Come iniziò Le Mans nel 1923 e perché 24 ore?

I fondatori di Le Mans non cercavano l'auto più veloce, ma la macchina più affidabile in grado di resistere per un'intera giornata; le 24 ore sono state scelte esattamente per questo motivo.
I fondatori di Le Mans non cercavano l'auto più veloce, ma la macchina più affidabile in grado di resistere per un'intera giornata; le 24 ore sono state scelte esattamente per questo motivo.

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La 24 Ore di Le Mans è la più antica gara di durata del mondo, corsa per la prima volta il 26-27 maggio 1923 dall'Automobile Club de l'Ouest nei pressi della città francese di Le Mans e tuttora organizzata. La 24 ore di durata della gara deriva dal fatto che, a differenza del Gran Premio, si voleva trovare non l'auto più veloce, ma quella più affidabile in grado di reggere un'intera giornata. Ma come nacque questa idea, che cos'era la Coppa Rudge-Whitworth e come arrivò la gara dall'epoca di Bentley e Bugatti alla guerra, e dalla guerra al ritorno del 1949? Te lo racconto tutto, allaccia la cintura!

In evidenza

  • La prima gara si corse il 26-27 maggio 1923 con il nome ufficiale di 24 Hours Grand Prix of Endurance.
  • Alla partenza c'erano 33 auto quasi tutte francesi; solo una Bentley inglese e una Excelsior belga erano fuori dal coro.
  • Il primo premio, la Rudge-Whitworth Triennial Cup, nel 1925 fu assegnato alla Chenard & Walcker.
  • La Bentley tra il 1927 e il 1930 vinse quattro anni di fila.
  • La gara non si corsè tra il 1940 e il 1948 e non si è corsa tra il 1940 e il 1948 e nel 1949 tornò con la prima vittoria della Ferrari.

Come Iniziò Le Mans nel 1923?

Nell'Europa degli anni Venti, parlare di motori sportivi significava pensare al Gran Premio: gare su circuiti chiusi, giro dopo giro, festini di velocità della durata di qualche ora. L'Automobile Club de l'Ouest, in breve ACO, proprio in quel punto voleva provare qualcosa di diverso. Per mostrare al mondo la potenza dell'industria automobilistica francese decise di organizzare una gara completamente diversa, sponsorizzata dalla Rudge-Whitworth.

L'obiettivo era semplice ma coraggioso: un'auto può essere veloce per qualche ora, ma può reggere un'intera giornata? Insomma, la prova era la capacità dei costruttori di fare auto non solo sportive, ma anche affidabili. Pensa un po': ancora oggi un telefono fa fatica a durare una giornata, mentre nel 1923 un'auto corse ininterrottamente per 24 ore. Per questo Le Mans è passata alla storia come un vero banco di prova dell'industria automobilistica.

La prima gara si corse il 26-27 maggio 1923 nei pressi di Le Mans. Il nome ufficiale era 24 Hours Grand Prix of Endurance e già il nome diceva cosa si stava facendo: il grande premio per la durabilità. Anche la regola era l'antenata di quella attuale: vince l'auto che percorre la distanza maggiore in 24 ore. Cioè ogni minuto trascorso ai box era un minuto perso sulla pista. Questa logica plasmo fin dall'inizio lo spirito della gara.

Perché Esattamente 24 Ore?

Ecco la domanda che potrebbe far pensare anche a te: perché una giornata? La risposta è nascosta nell'idea alla base della gara. L'ACO voleva misurare i costruttori non in uno sprint breve, ma in una prova il più possibile vicina alla vita reale. L'auto partiva la mattina, correva nel buio della sera, entrava nella mattina successiva; guida notturna, stanchezza, usura meccanica... tutto entrava nell'equazione. Era una sorta di test di affidabilità nel mondo reale per l'epoca.

Faccio un paragone: come la differenza tra i 100 metri e la maratona. Nei 100 metri conta la potenza esplosiva, nella maratona invece la strategia di resistenza. Le Mans era esattamente la maratona del motorsport, e persino di più: tu correvi una maratona umana, mentre la tua auto lavorava senza interruzione per un giorno intero allo stesso tempo. Questo formato ha anche stimolato l'innovazione nella produzione di veicoli resistenti ed efficienti nei consumi; i costruttori dovevano costruire macchine più solide e più efficienti per vincere la gara. Al posto tuo sceglieresti uno spettacolo di poche ore o una vera prova che dura più di un giorno?

La Coppa Rudge-Whitworth: il Premio che Ha Definito l'Identità della Gara

Il primo premio della gara portava il nome di Rudge-Whitworth, un marchio britannico noto per la produzione di ruote di grandi dimensioni. E la coppa, come suggerisce il nome, non era il classico premio per una singola gara: la Rudge-Whitworth Triennial Cup, ovvero la coppa triennale, sarebbe stata assegnata all'auto che aveva coperto la distanza totale maggiore nel corso di tre gare da 24 ore consecutive. Cioè, per vincere dovevi essere resistente ogni anno per tre anni di fila. Questo ha letteralmente coronato la struttura che metteva la durabilità al centro della gara nei suoi primi anni.

Perché l'idea triennale è stata abbandonata?

L'idea della Triennial Cup è stata contesa solo 1923-1925 cioè per un unico periodo; l'intenzione originale era di proseguire con nuovi periodi triennali, ma questa idea fu nel 1928 abbandonata. Al suo posto arrivò il sistema che conosciamo oggi: ogni anno, l'auto che ha coperto la distanza maggiore dopo 24 ore viene proclamata vincitrice generale. La coppa fu in seguito rinominata Rudge-Whitworth Biennial Cup.

E la prima coppa a chi andò? In base ai risultati dei primi tre Le Mans, il premio fu assegnato al costruttore francese Chenard & Walcker. Questa coppa è la prima della storia di Le Mans ed è esposta nel museo della gara. Addirittura, nei cent'anni di Le Mans, la coppa originale assegnata alla coppia vincitrice è stata riportata alla luce. La gara d'esordio era stata vinta anche da Chenard & Walcker con pneumatici Michelin; quindi i primi anni furono una vera festa francese.

Com'era la Scena alla Prima Partenza?

La partecipazione alla prima gara era piuttosto locale. Nei registri c'erano 35 iscrizioni e, tranne tre, tutte erano francesi. La mattina del 26 maggio partirono 33 auto; nella lista dei costruttori spiccavano nomi francesi come Lorraine-Dietrich e Chenard & Walcker. Gli stranieri erano solo due: una Excelsior Albert 1er belga e una Bentley inglese privata.

Questo quadro riassume bene l'identità iniziale della gara: l'ACO aveva allestito una vetrina per la produzione francese. Ma guarda l'ironia: negli anni successivi, uno dei nomi che portarono la gara sulla scena mondiale fu proprio quella singola Bentley inglese. La gara si correva sul Circuit de la Sarthe, composto da tratti permanenti e strade pubbliche temporaneamente chiuse; il circuito, dal 1923 in poi è stato ampiamente modificato per motivi di sicurezza e oggi 13,626 km di lunghezza.

L'Epoca di Bentley e Bugatti: il Dominio dei Primi Anni

Bentley Boys'un beş zaferi, Le Mans'ı bir Fransız vitrini olmaktan çıkarıp dünya sahnesine taşıyan ilk güç oldu.

Nei primi anni la classifica passò di mano tra piloti, squadre e automobili francesi, britannici e italiani; i marchi in evidenza erano Bugatti, Bentley e Alfa Romeo. Bentley nel 1924 conquistò la sua prima vittoria e questo fu il presagio della vera esplosione: dal 1927 al 1930 Bentley vinse quattro gare consecutive. Questo periodo è chiamato l'età d'oro dei Bentley Boys e in un anno spazzarono via tutte e quattro le prime posizioni. Cinque vittorie in totale tra il 1924 e il 1930 sono considerate tra le pietre miliari della storia del marchio; la Blower Bentley sovralimentata da 4,5 litri del 1929 è una delle leggende di quest'epoca.

Cosa erano i cosiddetti Bentley Boys? In sintesi, per usare il linguaggio di oggi, un gruppo di appassionati piloti britannici dallo stile di vita agiato che diedero vita al marchio. Le vittorie di questa squadra resero il nome Bentley sinonimo di Le Mans e mostrarono al mondo che la corsa non era più soltanto una vetrina francese.

Anni '30: l'aerodinamica entra in scena

Verso la fine del decennio il fronte tecnologico si mosse. Bugatti e Alfa Romeo utilizzarono auto con carrozzerie ad alta aerodinamica per scendere più veloce sul famoso rettilineo del circuito. Cioè, già nel suo primo decennio, Le Mans aveva iniziato a trasformarsi in un laboratorio che spingeva il design dei veicoli. Questo coincide perfettamente con l'idea originale della corsa: essere un campo di prova significava spingere i limiti non solo nella resistenza, ma anche nel campo del design.

La frattura tra le due guerre e il grande ritorno nel 1949

Come ogni grande festa ha una pausa, anche Le Mans ha avuto i suoi anni di sospensione. La corsa nel 1936 fu annullata a causa degli scioperi generali in Francia durante il periodo della Grande Depressione. Poi nel 1939 scoppiò la Seconda guerra mondiale e questo portò a una pausa di ben dieci anni: la corsa dal 1940 al 1948 non si corse affatto. Immagina, una corsa che resta in silenzio per un intero decennio; anche le strutture del circuito ebbero la loro parte di guerra.

Ma la storia non finisce qui, anzi ricomincia. Dopo la ricostruzione delle strutture del circuito, la corsa nel 1949 tornò e fu accolta con un rinnovato interesse da parte dei grandi costruttori automobilistici. E l'anno del ritorno è ricordato anche per una prima: Ferrari conquistò proprio in quell'anno la sua primissima vittoria a Le Mans. Luigi Chinetti e Peter Mitchell-Thomson raggiunsero la vittoria con la Ferrari 166MM. Così, quando si aprì il sipario del dopoguerra, sul palco c'era un nuovo gigante italiano; i decenni davanti alla corsa sarebbero stati la storia della Ferrari e di tante altre leggende.

In sintesi: perché Le Mans è ancora speciale?

Quando nel 1923 33 automobili si sottoposero per un giorno a una prova di resistenza, nessuno immaginava che questa corsa avrebbe superato il secolo. Anche se l'idea triennale di resistenza della Coppa Rudge-Whitworth si perse per strada, l'essenza rimase la stessa: non vince il più veloce, ma il più solido. L'età d'oro della Bentley, gli esperimenti aerodinamici della Bugatti, il decennio di silenzio della guerra e il ritorno della Ferrari nel 1949... tutto ruota attorno a questa singola idea. Secondo me, questo è proprio l'aspetto più bello della corsa: la domanda posta in quella prima partenza del mattino del 1923 è ancora oggi la stessa domanda.

Fonti