Carro Elétrico Completa Cem Anos: O Retorno Esquecido dos Anos 1900

A história do carro elétrico não começou, ao contrário do que muitos pensamos, com os Teslas, mas com um veículo de três rodas que circulava pelas ruas de Paris em 1881. Tanto que, em 1900, cerca de um terço dos automóveis produzidos nos Estados Unidos era elétrico. Ou seja, o carro elétrico não é uma inovação; é a história de um campeão que perdeu a primeira corrida contra a gasolina e voltou cem anos depois.

Quem Inventou o Primeiro Veículo Elétrico e Quando?

Vamos por ordem, porque os protagonistas desta história são bastante coloridos. Indo ao início, o padre húngaro Ányos Jedlik constrói em 1827-28 o primeiro motor elétrico e, no ano seguinte, faz funcionar um pequeno veículo modelo. Depois, o engenheiro russo Moritz Jacobi constrói, por volta de 1832, um barco elétrico com baterias não recarregáveis. Já o inventor escocês Robert Davidson, em 1839, coloca seu veículo - hoje frequentemente chamado de "primeiro carro elétrico" - para circular com passageiros pelas ruas de Aberdeen. Mas atenção: todos eles funcionavam com baterias químicas de uso único, não recarregáveis. Pense em algo como um controle remoto gigante que é jogado no lixo quando a pilha acaba - um pouco desanimador para um carro, não é?

O verdadeiro ponto de virada vem da França. O engenheiro eletricista francês Gustave Trouvé, em 1880, aumenta a eficiência de um pequeno motor elétrico da Siemens e monta a bateria recarregável, recém-desenvolvida, em uma motocicleta de três rodas com pedais, fabricada na Inglaterra. O resultado? O primeiro veículo elétrico terrestre do mundo. Trouvé testou com sucesso esse veículo em 19 de abril de 1881, em Paris, na Rue Valois, e no mês de novembro do mesmo ano o apresentou na Exposição Internacional de Eletricidade da cidade. Os Guinness World Records reconhecem esse veículo até hoje como "o primeiro veículo elétrico terrestre". O lado curioso da história: Trouvé não consegue obter a patente e, após a experiência, desmonta o veículo e leva o motor e a bateria para um projeto de barco elétrico - projeto que, por sua vez, leva à invenção do motor de popa. O homem provoca duas revoluções ao mesmo tempo; é impossível não ter respeito.

Os Farois Também Foram Adicionados pelos Ingleses

No mesmo ano, ou seja, em 1881, os ingleses William Ayrton e John Perry constroem um veículo de três rodas equipado com farois elétricos - ou seja, o primeiro veículo com iluminação elétrica. A autonomia era de 10-25 milhas e a velocidade máxima, de 9 mph. Não podemos chamá-lo de rápido, mas um veículo com farois em 1881 era realmente algo impressionante. Outro francês, Camille Faure, aprimora as baterias de chumbo-ácido e, junto com Charles Jeantaud, constrói um veículo elétrico motorizado. Em resumo, os anos 1880 foram o período de preparação da era de ouro (literalmente silenciosa!) do carro elétrico.

Thomas Parker e o Primeiro Carro Elétrico com Bateria Recarregável em 1884

Você provavelmente nunca ouviu falar do inventor inglês Thomas Parker, mas ele foi um dos verdadeiros arquitetos dessa história. Parker obtinha patentes no campo das baterias de chumbo-ácido e dínamos; é considerado um pioneiro da produção de bondes elétricos e equipamentos de iluminação. Em 1882, junto com Paul Bedford Elwell, fundou a Elwell-Parker Ltd. em Wolverhampton e começaram a produzir baterias recarregáveis de alta capacidade e, depois, dínamos, motores e controladores. Em 1890, os bondes com baterias de Parker transportavam passageiros em Birmingham; antes dessa data, eles já haviam funcionado por cinco anos em Blackpool.

Vamos àquela famosa alegação: Diz-se com frequência que Parker produziu em 1884, em Londres, o primeiro carro elétrico produzido em série com bateria recarregável, e em uma foto famosa Parker aparece sentado dentro desse veículo. Algumas publicações automotivas são mais cautelosas e dizem que, naquela época, Parker colocou em operação bondes elétricos e produziu protótipos de carros elétricos. Ou seja, há uma discussão sobre "produção em série" ou "protótipo"; mas todos reconhecem que Parker foi um pioneiro nessa área. E não devemos esquecer: Até 1896, vigorava na Inglaterra o Light Locomotive Act, conhecido como "lei da bandeira vermelha" - limite de velocidade de 4 mph no campo e 2 mph na cidade, três motoristas por veículo e uma pessoa caminhando à frente com uma bandeira vermelha. Nessas condições, bater recordes de velocidade era questão de sorte!

Por Que os Carros Elétricos Eram Tão Comuns nos Anos 1900?

Agora chegamos à parte mais impressionante da história. Dos 4.192 automóveis produzidos nos EUA em 1900, 1.575 eram elétricos e 1.681 eram a vapor; ou seja, os elétricos representavam cerca de 38% da produção. Se olharmos para os veículos nas ruas, o quadro muda um pouco: cerca de um terço era elétrico. Como diferentes fontes usam critérios diferentes, os números variam entre 28% e 38%, mas o resumo é este: Na virada do século, os carros elétricos não eram um sonho distante, mas uma realidade cotidiana.

Além disso, o primeiro veículo elétrico dos EUA foi construído por volta de 1890-91 pelo químico escocês William Morrison. Ele foi seguido pelos primeiros grandes fabricantes como Waverly, Studebaker Electric, Beardsley, Columbia Electric e Baker Electric; Em 1902, a Studebaker já deu seus primeiros passos no setor automotivo com um veículo elétrico. Eles também eram ambiciosos em questão de velocidade: Em 18 de dezembro de 1898, o carro elétrico Jeantaud quebrou o primeiro recorde de velocidade terrestre automotivo da história com 63,13 km/h. Parecia que o carro elétrico tinha vencido a primeira corrida contra o carro a gasolina com sobras.

Então, Por Que Todos Preferiam o Elétrico?

• Era silencioso e não tremia; já os carros a gasolina eram barulhentos, mal-cheirosos e a troca de marchas era trabalhosa.
• Não exigia manivela de partida acionada manualmente - essa manivela era realmente perigosa naquela época; se voltasse de repente, podia quebrar seu braço.
• Não tinha cheiro e podia ser carregada na frente de casa.

Por isso, os carros elétricos eram muito populares especialmente entre as motoristas mulheres: por ser mais limpo e não exigir a luta com a manivela de partida. Como o ministério de energia também destacou, entre 1900 e 1912, é considerado a verdadeira "era de ouro" dos carros elétricos. Veículos silenciosos, fáceis de usar e sem emitir odores - para a época, quase uma experiência de luxo.

Por Que Thomas Edison Não Conseguiu a Vitória Com a Bateria?

O nome que coroaria a vitória do elétrico se tornaria uma dor de cabeça: Thomas Edison. O pai da lâmpada começa, em 1899, a desenvolver uma bateria recarregável mais eficiente para veículos elétricos - de estrutura alcalina, do tipo níquel-ferro. O objetivo era claro: livrar-se das baterias de chumbo-ácido, pesadas e volumosas. Entre 1901 e 1904, essas baterias são testadas no runabout de 1900 da Baker e, a partir de 1902, nos elétricos da Studebaker. Ou seja, o sonho era grande: com a bateria de Edison, os carros elétricos entrariam na garagem de todos.

Mas não deu certo. A bateria de Edison nunca entregava o desempenho esperado, e esse fracasso atrasava repetidamente o projeto de veículo elétrico que ele conduzia junto com Henry Ford. Até um dos maiores inventores da história não conseguiu resolver a questão da bateria. Acho que todo mundo que hoje resmunga "por que a tecnologia de baterias é tão difícil?" prova um pouco do sofrimento de Edison.

Por Que os Carros Elétricos Desapareceram nos Anos 1930?

Aqui está a parte mais amarga da história. A derrota do elétrico não veio de uma única causa, mas da sobreposição de várias:

• As estradas melhoraram: Quando as viagens de longa distância se tornaram possíveis, a autonomia limitada do elétrico ficou evidente; os carros a gasolina podiam ir mais longe e mais rápido.
• Petróleo bruto barato do Texas: O preço da gasolina caiu, e operar um veículo a gasolina tornou-se muito mais barato.
• Ford Model T e a linha de montagem: A produção em massa reduziu o preço do carro a gasolina para cerca de um terço do preço do elétrico. Se o concorrente vende pelo mesmo a um terço do preço do seu produto, as coisas ficam difíceis, não é?

E ainda havia a própria fraqueza do elétrico: era caro, lento, sofria em estradas rurais de terra, era sensível ao frio e carregava baterias pesadas de chumbo-ácido cuja tensão caía sob carga. Às vezes é costume debater qual golpe foi o fatal - alguns destacam a competição de preços de Ford, outros os preços do petróleo e a infraestrutura. Na verdade, ambos golpearam juntos: gasolina barata e carro a gasolina barato. Quando se chegou a 1920, quase todos os fabricantes de carros elétricos haviam fechado ou migrado para a produção a gasolina; e em 1935, os elétricos haviam praticamente desaparecido completamente das estradas. A Quebra da Bolsa de 1929 também deu um golpe final nas vendas já enfraquecidas.

Por Que a Virada Elétrica de Hoje Pode Desta Vez Ser Definitiva?

Aqui está a parte mais interessante do ciclo histórico: o carro elétrico viveu uma existência de altos e baixos ao longo do século 20 - era lembrado a cada crise do petróleo e voltava para a gaveta quando os oleodutos voltavam a encher. Como uma série que estreia nas férias escolares: tem uma boa premissa, mas vive sendo adiada. Hoje, porém, as coisas parecem diferentes, porque desta vez não está apenas o preço na mesa, mas o planeta.

Segundo autoridades ambientais, os veículos elétricos têm, na maioria das vezes, uma pegada de carbono menor do que os veículos a gasolina, mesmo levando em conta a eletricidade usada no carregamento. Claro que os debates continuam: os impactos ambientais da fase de produção e o quanto a eletricidade de carregamento é limpa são questões sérias que precisam ser discutidas - e devem mesmo ser discutidas. Mas há duas grandes diferenças que separam hoje dos anos 1900: as políticas públicas incentivam veículos limpos e eficientes e as baterias de lítio-íon já conseguem se aproximar do desempenho dos veículos a gasolina. O problema das baterias que Edison nunca conseguiu resolver está, um século depois, em grande parte resolvido.

Ou seja, o carro elétrico tem cem anos e talvez esteja entrando em sua era de ouro pela segunda vez na história. Desta vez, o perdedor não é a gasolina barata; quem nunca venceu fomos nós - os veículos que poluíam o ar estão voltando para casa depois de um intervalo de cem anos. Mas será que desta vez a história vai terminar de forma diferente? A resposta está escondida no veículo que escolhermos usar.

Fontes

• The History of the Electric Car
• First electric road vehicle - Guinness World Records
• 1881 Trouvé Electric Tricycle Replica Review
• Gustave Trouvé
• Thomas Parker (inventor)
• History of Electric Vehicles III
• History of the electric vehicle
• First Electric Car: A Brief History of the EV
• Early Electric Cars in America
• Edison and the Electric Car
• Electric Vehicles Had Their First Golden Age
• Electric Vehicle Myths - US EPA