L'automobile elettrica compie cent'anni: il ritorno dimenticato degli anni 1900

La storia dell'automobile elettrica non è iniziata, come molti di noi pensano, con le Tesla, ma con un veicolo a tre ruote che circolava per le strade di Parigi nel 1881. Addirittura, nel 1900 circa un terzo delle automobili prodotte in America era elettrico. Quindi l'auto elettrica non è un'innovazione; è la storia di un campione che perse la prima gara contro la benzina e tornò cent'anni dopo.

Chi Ha Inventato il Primo Veicolo Elettrico e Quando?

Procediamo con ordine, perché i protagonisti di questa storia sono ognuno più colorato dell'altro. Andando all'inizio, il sacerdote ungherese Ányos Jedlik nel 1827-28 costruì il primo motore elettrico e l'anno successivo mise in funzione un piccolo modello di veicolo. Poi l'ingegnere russo Moritz Jacobi, verso il 1832, costruì una barca elettrica con batterie non ricaricabili. L'inventore scozzese Robert Davidson invece nel 1839 mise in funzione con passeggeri per le strade di Aberdeen il suo veicolo, oggi spesso definito "la prima auto elettrica". Ma attenzione: tutti questi funzionavano con batterie chimiche a uso singolo, non ricaricabili. Pensalo come un telecomando gigante da buttare nel cestino una volta esaurita la batteria - per un'automobile un po' frustrante, non trovi?

Il vero punto di svolta arriva in Francia. L'ingegnere elettrico francese Gustave Trouvé nel 1880 migliorò l'efficienza di un piccolo motore elettrico Siemens e montò la batteria ricaricabile appena sviluppata su un motociclo a tre ruote con pedali di fabbricazione inglese. Il risultato? Il primo veicolo elettrico terrestre del mondo. Trouvé testò con successo questo veicolo il 19 aprile 1881 a Parigi in Rue Valois e lo presentò nello stesso anno, a novembre, all'Esposizione Internazionale di Elettricità della città. I Guinness World Records considerano ancora oggi questo veicolo "il primo veicolo elettrico terrestre". L'aspetto curioso è che: Trouvé non riesce a ottenere il brevetto e, dopo la prova, smonta il veicolo trasferendo motore e batteria a un progetto di barca elettrica - un progetto che porterà all'invenzione del motore fuoribordo esterno. L'uomo realizza due rivoluzioni contemporaneamente, impossibile non avere rispetto.

Anche i Fari Furono Aggiunti dagli Inglesi

Nello stesso anno, cioè nel 1881, l'inglese William Ayrton e John Perry costruirono un veicolo a tre ruote equipaggiato con fari elettrici - cioè il primo veicolo con illuminazione elettrica. L'autonomia era di 10-25 miglia, la velocità massima di 9 mph. Non diremo veloce, ma un veicolo con i fari nel 1881 era davvero una cosa interessante. Un altro francese, Camille Faure, migliorò le batterie piombo-acido e insieme a Charles Jeantaud costruì un veicolo elettrico a motore. In breve, gli anni 1880 furono il periodo di preparazione dell'età d'oro dell'auto elettrica (letteralmente! senza rumore).

Thomas Parker e la prima auto elettrica con batteria ricaricabile nel 1884

Probabilmente non hai mai sentito nominare l'inventore britannico Thomas Parker, ma è stato uno dei veri architetti di questa storia. Parker ottiene brevetti nel campo delle batterie piombo-acido e dei dinamo; è considerato un pioniere della produzione di tram elettrici e attrezzature per l'illuminazione. Nel 1882 fonda insieme a Paul Bedford Elwell la Elwell-Parker Ltd. a Wolverhampton e iniziano a produrre batterie ricaricabili ad alta capacità, e poi dinamo, motori e regolatori. Nel 1890 i tram a batteria di Parker trasportano passeggeri a Birmingham; per cinque anni prima di quella data avevano operato anche a Blackpool.

Veniamo ora a quella famosa affermazione: Si dice spesso che Parker abbia prodotto la prima auto elettrica di serie con batteria ricaricabile a Londra nel 1884, e in una famosa fotografia si vede Parker seduto a bordo di questo veicolo. Alcune pubblicazioni automobilistiche sono più prudenti e sostengono che in quel periodo Parker mise in servizio tram elettrici e realizzò prototipi di auto elettriche. Insomma, c'è una discussione tra "produzione di serie" e "prototipo"; ma tutti riconoscono che Parker sia stato un pioniere in questo campo. E non dimentichiamoci un dettaglio: Fino al 1896 in Gran Bretagna era in vigore il Light Locomotive Act, la cosiddetta "legge della bandiera rossa" - un limite di velocità di 4 mph in campagna e di 2 mph in città, tre conducenti per veicolo e una persona che camminava davanti con una bandiera rossa. In queste condizioni battere un record di velocità era impresa ardua!

Perché le auto elettriche erano così diffuse negli anni 1900?

Ora arriviamo alla parte più sorprendente della storia. Nel 1900, delle 4.192 automobili prodotte negli Stati Uniti, 1.575 erano elettriche e 1.681 a vapore; cioè le elettriche rappresentavano circa il 38% della produzione. Se guardiamo ai veicoli circolanti, il quadro cambia un po': circa un terzo era elettrico. Poiché le diverse fonti usano criteri diversi, le cifre oscillano tra il 28% e il 38%, ma in sintesi: al cambio di secolo le auto elettriche non erano un sogno irreale, ma una realtà quotidiana.

Per di più, il primo veicolo elettrico degli Stati Uniti era stato realizzato intorno al 1890-91 dal chimico scozzese William Morrison. Lo seguirono i primi grandi produttori come Waverly, Studebaker Electric, Beardsley, Columbia Electric e Baker Electric; e nel 1902 Studebaker aveva già fatto il suo ingresso nel settore automobilistico con un veicolo elettrico. Anche in fatto di velocità si erano espressi: Il 18 dicembre 1898 l'auto elettrica Jeantaud stabilì il primo record di velocità terrestre automobilistico della storia con 63,13 km/h. L'auto elettrica sembrava aver vinto la prima sfida contro l'auto a benzina in modo netto.

Ma perché tutti preferivano l'elettrico?

• Era silenziosa e senza vibrazioni; mentre le benzina erano rumorose, maleodoranti e ingombranti per cambiare marcia.
• Non richiedeva la manovella da girare a mano - in quel periodo quella leva era davvero pericolosa, se tornava indietro poteva romperti il braccio.
• Non aveva odore e poteva essere ricaricata davanti a casa.

Per questo le auto elettriche erano particolarmente popolari tra le automobiliste: perché più pulita e non richiedeva la lotta con la manovella di avviamento. Come sottolinea anche il ministero dell'Energia, il periodo 1900-1912 è considerato la vera "età dell'oro" delle automobili elettriche. Veicoli silenziosi, facili da usare, senza emissioni di odori - per l'epoca un'esperienza quasi di lusso.

Perché Thomas Edison Non Riuscì a Vincere con la Batteria?

Il nome che avrebbe dovuto coronare la vittoria dell'elettrico sarebbe diventato il suo peggior incubo: Thomas Edison. Il padre della lampadina, nel 1899, inizia a sviluppare una batteria ricaricabile più efficiente per i veicoli elettrici - di tipo alcalino, al nichel-ferro. L'obiettivo era chiaro: liberarsi delle pesanti e ingombranti batterie al piombo-acido. Tra il 1901 e il 1904 queste batterie vengono testate sul runabout 1900 della Baker e, dal 1902, sui veicoli elettrici della Studebaker. Il sogno era grande: con la batteria di Edison, le automobili elettriche sarebbero entrate nel garage di tutti.

Ma non fu così. La batteria di Edison non riusciva a fornire le prestazioni attese e questo fallimento ritardava più e più volte il progetto di veicolo elettrico portato avanti insieme a Henry Ford. Nemmeno uno dei più grandi inventori della storia riuscì a risolvere la questione della batteria. Secondo me, chiunque oggi borbotta "perché la tecnologia delle batterie è così difficile?" ha assaggiato un po' la sofferenza di Edison.

Perché le Auto Elettriche Sparirono negli Anni '30?

Ecco la parte più dolorosa della storia. La sconfitta dell'elettrico non arrivò per un'unica ragione, ma per la sovrapposizione di diverse cause:

• Le strade migliorarono: quando i viaggi a lunga distanza divennero possibili, l'autonomia limitata dell'elettrico divenne evidente; i veicoli a benzina potevano andare più lontano e più veloce.
• Il petrolio greggio economico del Texas: Il prezzo della benzina scese, gestire un veicolo a benzina divenne molto più economico.
• La Ford Model T e la catena di montaggio: La produzione di serie ridusse il prezzo dell'automobile a benzina a circa un terzo di quello dell'elettrica. Se il concorrente vende il tuo prodotto a un terzo del prezzo, le cose si complicano, vero?

C'era anche l'handicap dell'elettrica stessa: era costosa, lenta, faticava sulle strade di campagna sterrate, era sensibile al freddo e trasportava pesanti batterie al piombo-acido la cui tensione calava sotto carico. A volte è abitudine discutere quale sia stato il colpo fatale - alcuni evidenziano la concorrenza di prezzo di Ford, altri i prezzi del petrolio e le infrastrutture. In realtà colpirono entrambi: benzina economica e automobile a benzina economica. Entro il 1920 quasi tutti i produttori di automobili elettriche avevano chiuso o erano passati alla produzione a benzina; e nel 1935 gli elettrici erano quasi completamente scomparsi dalle strade. Il Crollo di Wall Street del 1929 inflisse un colpo finale alle vendite già indebolite.

Perché la conversione elettrica di oggi potrebbe stavolta essere definitiva?

Ecco il punto più interessante del ciclo storico: l'automobile elettrica ha vissuto il 20. secolo tra alti e bassi - veniva ricordata a ogni crisi petrolifera e rimessa in soffitta ogni volta che le condutture si riempivano. Un po' come una serie rimandata alle vacanze scolastiche: bel soggetto, ma sempre posticipata. Oggi però le cose sembrano diverse, perché stavolta sul tavolo non c'è solo il prezzo, ma il pianeta.

Secondo le autorità ambientali, le auto elettriche hanno spesso un'impronta di carbonio minore rispetto alle auto a benzina, anche tenendo conto dell'elettricità usata per la ricarica. Certo, i dibattiti continuano: l'impatto ambientale della fase di produzione e quanto sia pulita l'elettricità di ricarica si discutono seriamente, e va discusso. Ma ci sono due grandi differenze rispetto agli anni 1900: le politiche pubbliche incentivano i veicoli puliti ed efficienti e le batterie agli ioni di litio ormai riescono ad avvicinarsi alle prestazioni delle auto a benzina. Il problema della batteria che Edison non riuscì mai a risolvere, un secolo dopo, è in gran parte risolto.

Insomma, l'automobile elettrica ha cent'anni e forse sta entrando per la seconda volta nella sua età dell'oro. Stavolta i perdenti non sono la benzina economica: a non vincere siamo sempre stati noi - i veicoli che inquinano l'aria tornano a casa dopo cento anni di pausa. Ma stavolta la storia finirà diversamente? La risposta la nascondiamo nell'auto che useremo.

Fonti

• The History of the Electric Car
• First electric road vehicle - Guinness World Records
• 1881 Trouvé Electric Tricycle Replica Review
• Gustave Trouvé
• Thomas Parker (inventor)
• History of Electric Vehicles III
• History of the electric vehicle
• First Electric Car: A Brief History of the EV
• Early Electric Cars in America
• Edison and the Electric Car
• Electric Vehicles Had Their First Golden Age
• Electric Vehicle Myths - US EPA