ทำไมจุดจบของรถยนต์ไอน้ำมาถึงพร้อมเพรียงกันฉับพลัน?

จุดจบของรถยนต์ไอน้ำมาถึงอย่างกะทันหัน และที่จริงแล้วก็มาถึงในช่วงที่เทคโนโลยีของมันเจริญถึงขีดสุด ต้นทศวรรษ 1930 รถไอน้ำวิ่งเร็ว เงียบ และสตาร์ทด้วยไฟฟ้าแล้วออกตัวได้ใน 30 วินาที โดย Doble ซึ่งโด่งดังจากรุ่นสุดท้าย ก็คือสัญลักษณ์ของจุดสูงสุดนั้นเอง แต่เมื่อภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ การผงาดขึ้นของรถเบนซินราคาถูก และประสิทธิภาพของเครื่องยนต์ดีเซลมาบรรจบกัน ไอน้ำก็กลายเป็นสิ่งที่ไม่คุ้มทางเศรษฐกิจไปภายในคืนเดียว แล้วอะไรกันแน่ที่ทำให้เทคโนโลยีอันยิ่งใหญ่นี้ถูกฝังกลบลงในประวัติศาสตร์ ทั้งที่ดูเหมือนยังไม่มีอะไรมาแทนที่มันได้เลย? ไปดูกันเลย

Doble: จุดสูงสุดทางเทคโนโลยีของรถยนต์ไอน้ำ

เรื่องราวของ Abner Doble ตัวมันเองก็เป็นโครงเรื่องภาพยนตร์ได้แล้ว ในช่วงมัธยมปลาย ระหว่างปี 1906 ถึง 1909 Abner สร้างรถไอน้ำคันแรกของเขาจากชิ้นส่วนเก่าโดยได้รับความช่วยเหลือจากพี่น้อง ฟังดูเหลือเชื่อใช่ไหม? นักเรียนมัธยมปลายสร้างรถยนต์ที่ใช้พลังไอน้ำในโรงรถ และหลายปีต่อมาชื่อนี้ก็กลายเป็นบทส่งท้ายที่สมบูรณ์และเป็นที่สุดของรถยนต์ไอน้ำ การผลิตภายใต้ชื่อ Doble เริ่มต้นในปี 1909 และดำเนินต่อจนถึงปี 1931

อะไรทำให้ Doble แตกต่างจากรุ่นร่วมสมัย? โดยสรุปสั้นๆ ก็คือ: ไม่ต้องใช้ความอดทนรอคอย ลองนึกถึงรถไอน้ำรุ่นเก่า คุณจุดไฟหม้อไอน้ำ จากนั้นต้องรอแรงดันสะสม 10-20 นาที จึงจะออกเดินทางได้ แต่ Doble มาพร้อมสวิตช์กุญแจ ignition ไม่ต้องจุดไฟหม้อไอน้ำด้วยมือเลย มันเป็นดีไซน์ flash boiler หรือหม้อไอน้ำให้ความร้อนทันที ที่ทำงานด้วย venturi จุดไฟเคโรซีนด้วยหัวเทียน และอากาศบังคับจากพัดลมไฟฟ้า แถมยังมีระบบควบคุมหม้อไอน้ำอัตโนมัติแบบเอลเอ็กโทรกลไกที่ใช้แท่งควอตซ์อีกด้วย คุณแค่หมุนกุญแจเหมือนรถยนต์สมัยใหม่ แล้วออกเดินทางได้เลยโดยไม่ต้องจิบกาแฟรอ

Model E: Doble คลาสสิกในตัวเลข

Model E ที่ผลิตระหว่างปี 1922 ถึง 1925 คือรุ่นที่ถูกนับเป็นรุ่นคลาสสิกของ Doble หม้อไอน้ำแบบท่อเดี่ยวสไตล์อเมริกันที่มันใช้ ผลิตไอน้ำที่แรงดัน 750 psi (52 bar) และอุณหภูมิ 750 °F (400 °C) ภายในหม้อไอน้ำมีท่อเหล็กดึงเย็นความยาวรวม 175 เมตร และหม้อไอน้ำถูกผลิตให้ทนแรงดันได้ถึง 7,000 psi (480 bar) ในการทดสอบด้วยน้ำ ลองคิดดูว่า: ท่อเหล่านี้ถูกทำให้ร้อนภายในไม่กี่วินาที เพื่อรับแรงดันหลายเท่าของยางมอเตอร์ไซค์ เมื่อรวมกับเครื่องยนต์ Woolf compound 4 สูบและกลไกวาล์ว Stephenson ก็เกิดเป็นเครื่องจักรที่ทั้งทรงพลังและทำงานนุ่มนวลอย่างเหลือเชื่อ

มาดูราคาในตารางในบริบทกัน: เทียบเท่ากับประมาณ 134,000-170,000 ดอลลาร์ในมูลค่าเงินปี 2020 นั่นคือ Doble เป็นผลิตภัณฑ์หรูหราอย่างแท้จริง เหมือนกับ Rolls-Royce แล้วคุณได้อะไรตอบแทน? Series E ปี 1924 ที่มีถังน้ำ 24 แกลลอน สามารถวิ่งได้ 1,500 ไมล์ (ประมาณ 2,400 กม.) ในการเติมน้ำหนึ่งครั้ง แม้ในอากาศเย็นจัดก็ขับเคลื่อนได้ภายใน 30 วินาที วิ่งเร็วเกิน 90 ไมล์/ชั่วโมง (140 กม./ชม.) และที่ 70 ไมล์/ชั่วโมง ทำงานที่ประมาณ 900 rpm อย่างเกือบไร้การสั่นสะเทือนและเงียบ เนื่องจากไม่มีคลัตช์ เกียร์ ดิสทริบิวเตอร์ และหัวเทียน ความเสี่ยงในการเสียของชิ้นส่วนเหล่านี้จึงหมดไปตั้งแต่ต้น ปัญหาด้านความปลอดภัยที่ใหญ่ที่สุดของยานพาหนะในยุคนั้นก็คือเบรกอยู่แล้ว การเบรกของ Doble ก็มีข้อบกพร่องเช่นกัน แต่สิ่งนี้เป็นเรื่องปกติของรถยนต์ทั้งหมดในยุคนั้น

Howard Hughes และการฝ่าฟันเกิน 132 ไมล์

ประสิทธิภาพของ Doble ได้รับการพิสูจน์ไม่เพียงในโบรชัวร์เท่านั้น แต่ในชีวิตจริงด้วย Doble ปี 1925 ของมหาเศรษฐี Howard Hughes ทำความเร่ง 0-75 ไมล์/ชั่วโมงได้ใน 5 วินาที ทำให้ Model J Duesenberg ปี 1930 ต้องตกตำแหน่ง คุณได้ยินกันหรือเปล่า? รถไอน้ำเอาชนะรถเบนซินสุดป่วนแห่งยุคหนึ่งได้ รถของ Hughes ทำความเร็วได้ถึง 132.5 mph ในรายชื่อเจ้าของ นอกจาก Hughes ยังมีชื่อแปลกตาอย่างมหาราชาแห่ง Bharatpur ด้วย ส่วน E-20 ของ Hughes ปัจจุบันอยู่ในคอลเลกชันของ Jay Leno การสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงก็ไม่เลว: Doble ที่โดยทั่วไปใช้น้ำมันก๊าด มีความสามารถแข่งขันได้ในเรื่องนี้กับรถยนต์ในยุคนั้น

ทำไมรถไอน้ำถึงตายลงอย่างกะทันหัน?

หัวใจของปัญหาอยู่ตรงนี้ ไม่มีอะไรระเบิดขณะเทคโนโลยีอยู่จุดสูงสุด ไม่มีโรงงานไหม้ ไม่มีเครื่องจักรพัง การล่มสลายของไอน้ำเป็นเรื่องราวทางเศรษฐกิจและการค้า การประเมินของพิพิธภัณฑ์ Smithsonian ชัดเจน: รถไอน้ำเร็วและทรงพลัง แต่ปลอดภัยน้อยกว่ายานยนต์สันดาปภายในและใช้งานยากกว่า ตลอดทศวรรษ 1920 รถไอน้ำและรถไฟฟ้าต่างก็หายไปจากตลาด รถเบนซินกลายเป็นของใช้ที่สะดวกกว่าสำหรับทุกคนมาก Locomobile และ White เปลี่ยนไปใช้เครื่องยนต์สันดาปภายใน ส่วน Stanley ปิดตัวลงในปี 1924

เมื่อมองเฉพาะที่ Doble มีปัญหาพื้นฐานสองข้อที่เด่นชัด ประการแรกคือราคา: ยานพาหนะที่แพงในระดับผลิตภัณฑ์หรูหรา ไม่เคยเข้าใกล้ตลาดมวลชนได้เลย ประการที่สองคือตัว Abner Doble เอง: เขาเปลี่ยนแปลงการออกแบบของเขาอยู่ตลอดเวลา นี่คือนิสัยที่หลงใหลในแง่วิศวกรรม แต่เป็นฝันร้ายในแง่การผลิต หากแต่ละรุ่นแตกต่างกันก็ผลิตเป็นชุดไม่ได้ เมื่อผลิตเป็นชุดไม่ได้ต้นทุนก็ไม่ลดลง บริษัทปิดตัวลงในปี 1931 โดยผลิต Doble ได้น้อยกว่า 50 คัน รถที่ดีที่สุดของไอน้ำ ไม่สามารถขายได้แม้ในยุคที่ไอน้ำรุ่งเรืองที่สุด

ฝั่งดีเซลก็ไม่ได้นิ่งเฉย เครื่องยนต์ดีเซลได้แสดงให้เห็นว่าทำอะไรได้โดยเฉพาะบนทางรถไฟ: รถจักรดีเซลเร็วกว่ารถจักรไอน้ำ ทำงานได้นานกว่า และประหยัดเชื้อเพลิงกว่ามาก ในโลกของรถยนต์ก็เป็นแนวโน้มเดียวกัน เครื่องยนต์สันดาปภายในที่ถูกและมีประสิทธิภาพ ได้สร้างความได้เปรียบทางเศรษฐกิจอย่างถล่มทลายเหนือความต้องการน้ำและเชื้อเพลิงของเครื่องจักรไอน้ำ ฉันรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงคัดค้าน: เราบอกว่าอัตราการใช้เชื้อเพลิงของ Doble นั้นแข่งขันได้ ซึ่งก็ถูกต้อง แต่ Doble ผลิตเพียง 24 คัน ส่วนคู่แข่งคือ Ford ที่ขายได้หลักแสนคัน ฝีมือช่างทำด้วยมือทีละคันของ Doble ต้องเผชิญหน้ากับเศรษฐกิจของสายการผลิต และผลของการประลองครั้งนี้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว

ในปี 1937 Abner Doble ได้โต้แย้งในนิตยสารยานยนต์ฉบับหนึ่งว่ารถไอน้ำรุ่นใหม่จะต้องสมบูรณ์แบบเพียงพอที่จะแข่งขันกับรถเบนซินในยุคนั้นได้ และด้วยการบริหารที่ดีและเงินทุนที่เพียงพอ สิ่งนี้ยังคงเป็นไปได้ บางทีเขาอาจพูดถูก แต่เงินก้อนนั้นและการบริหารแบบนั้นไม่เคยมาบรรจบกันเลย เรื่องราวต่อจากนั้นของพี่น้อง Doble ก็น่าสนใจเช่นกัน: Abner เดินทางไปนิวซีแลนด์ในปี 1930 และทำงานเกี่ยวกับรถโดยสารไอน้ำที่โอ๊คแลนด์ จากนั้นระหว่างปี 1931-35 เขาก็ผลิตหัวรถจักรจอดและยานพาหนะรางร่วมกับ Sentinel Waggon Works ในอังกฤษ ส่วน Warren ทำงานให้กับ Henschel ในเยอรมนีระหว่างปี 1932-33 พี่น้อง Besler เข้าซื้อกิจการและสิทธิบัตรส่วนใหญ่ของ Doble พวกเขายังดัดแปลงเครื่องบินทวินัย Travel Air 2000 ให้ใช้เครื่องยนต์ไอน้ำ และบินได้สำเร็จที่โอ๊คแลนด์เมื่อวันที่ 12 เมษายน 1933 ไอน้ำหลบหนีจากพื้นดินขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่บทบาทของมันในรถยนต์ก็จบสิ้นลงแล้ว

อะไรคือสิ่งที่สังหารไอน้ำอย่างแท้จริง: เศรษฐกิจหรือเทคโนโลยี?

มาพูดกันตรงๆ ตรงนี้: ในคำถามว่าทำไมไอน้ำจึงตาย ไม่มีฆาตกรเพียงคนเดียว คำอธิบายที่ทรงพลังที่สุดกล่าวว่า: รถไอน้ำสูญพันธุ์เพราะรถเบนซินได้กลายเป็นสิ่งที่ใช้งานสะดวกกว่ามาก รถไอน้ำมีประสิทธิภาพเชื้อเพลิงต่ำ ความต้องการน้ำและเชื้อเพลิงสูง แทนที่จะหมุนกุญแจแล้วขับออกไป กลับต้องรอแรงดัน และนั่นคือความหรูหราในตลาดสมัยใหม่ที่เร่งรีบ ในทางกลับกัน ตัวอย่างระดับแนวหน้าอย่าง Doble สามารถแข่งขันกับยุคสมัยของมันได้ในแง่ประสิทธิภาพและการทำงานที่สะอาด นั่นคือภาพรวมไม่ได้เป็นขาว-ดำ: เพดานทางทฤษฎีของไอน้ำสูงมาก แต่รถที่ไปถึงเพดานนั้นมีราคาแพงมากและมีจำนวนน้อยมาก มวลชนเลือกรถเบนซินที่ถูกและใช้ง่าย ตลาดฝังวิศวกรรมอันโรแมนติกลงไป

ฝั่งอังกฤษก็มีส่วนของกฎหมาย แต่เป็นในยุคแรก: ตั้งแต่ทศวรรษ 1860 กฎหมาย Locomotive Acts ในสหราชอาณาจักรได้วางกฎที่เข้มงวดซึ่งจำกัดการพัฒนาของยานพาหนะทางถนนไอน้ำ ส่วนภาษีแรงม้า (tax horsepower) เป็นหนึ่งในระบบคำนวณภาษีรถยนต์ที่เก่าแก่ที่สุด และทำให้ขนาดเครื่องยนต์เป็นตัวชี้ขาดในราคา นั่นคือสำหรับไอน้ำ อังกฤษเป็นทางเดินที่แคบกว่าอเมริกาเสียอีก

รถติดตั้งเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์: ความฝันไอน้ำแห่งทศวรรษ 1950

เรื่องราวของไอน้ำไม่ได้จบลงในปี 1931 มันเพียงแค่หลับไป ในความมองโลกในแง่ดีของยุคปรมาณูทศวรรษ 1950 ผู้ผลิตไม่กี่รายได้คิดถึงสิ่งที่คิดไม่ถึงอีกเป็นครั้งที่สอง: ถ้าเราใช้เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขับเคลื่อนรถด้วยไอน้ำล่ะ? Ford เปลี่ยนจินตนาการนี้ให้เป็นรูปธรรมในปี 1957 คอนเซปต์ชื่อ Nucleon ออกแบบเครื่องยนต์ไอน้ำที่ใช้ปฏิกิริยาฟิชชันยูเรเนียมให้ความร้อนแก่เครื่องผลิตไอน้ำ แล้วเปลี่ยนน้ำที่สำรองไว้ให้กลายเป็นไอน้ำแรงดันสูง รีแอกเตอร์อยู่ด้านหลัง ที่นั่งอยู่ด้านหน้า ดีไซน์เหมือนปกนิตยสารไซไฟเลยทีเดียว แต่ยานพาหนะนี้ไม่เคยถูกสร้างขึ้นจริงเลย คงไม่มีใครยอมแบ่งปันรังสีกับเพื่อนบ้านที่จอดอยู่ใกล้ ๆ หรอก

ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้น ไอน้ำกลับมาเป็นประเด็นอีกครั้งในทศวรรษ 1960 คราวนี้ศัตรูคือมลพิษจากท่อไอเสีย รถไอน้ำไม่ได้ปล่อยของเสียจากท่อไอเสียสกปรกเท่ารถเบนซิน และก็ไม่ได้ให้ความรู้สึกกลัวพลิกควันทุกอย่างนั้นด้วย แม้แต่ Henry Kaiser ยังให้ตัดรถ Kaiser Manhattan ปี 1953 ของเขาให้ Besler ดัดแปลงเป็นระบบไอน้ำ GM ผลิตรถไอน้ำทดลองสองคันในปี 1969: SE 124 ที่สร้างจาก Chevelle ติดตั้งเครื่องยนต์ไอน้ำกำลัง 50 แรงม้าจาก Besler ซึ่งอ้างอิงสิทธิบัตร Doble ปี 1920 ส่วน SE 101 ที่สร้างจาก Pontiac Grand Prix นั้นทะเยอทะยานกว่า ในโครงการ Paxton Phoenix หน่วยไอน้ำ Doble Ultimax ถูกออกแบบสำหรับ 2,000 psi / 1,200 °F ทำงานที่ประมาณ 1,560 psi / 900 °F ให้กำลังต่อเนื่อง 120 แรงม้าและกำลังสูงสุด 155 แรงม้า แต่โครงการถูกยกเลิกในปี 1954 รัฐบาลและ GM ลงทุนกับความพยายามเหล่านี้ แต่ผลลัพธ์โหดร้าย: ไอน้ำสะอาดใช่ แต่มันเป็นตัวกินเชื้อเพลิงตัวยง โครงการไม่สามารถสำเร็จได้ และไอน้ำก็ถูกพาไปสู่ขอบประวัติศาสตร์ยานยนต์ เข้าสู่โรงรถของนักสะสม และมือของผู้ที่หลงใหลอย่าง Jay Leno

มรดกของไอน้ำ: อะไรที่เหลือรอดมาถึงวันนี้?

เราสรุปจุดจบของรถไอน้ำได้ว่า เทคโนโลยีนี้ขึ้นถึงจุดสูงสุดกับ Doble Model E ในช่วงเวลาที่ตลาดทั้งหมดปฏิเสธมันพอดี เมื่อภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ เศรษฐกิจของการผลิตจำนวนมาก และการรุกครื้นด้านประสิทธิภาพของรถดีเซลและเบนซินมาบรรจบกัน ประตูของไอน้ำก็ปิดลง แต่มรดกที่มันทิ้งไว้ไม่น่าขำเลย แต่น่าประทับใจ: หม้อไอน้ำที่สตาร์ทได้ในอากาศเย็นภายใน 30 วินาที ไม่มีคลัตช์ไม่มีเกียร์ ระบบส่งกำลังที่ไม่สั่นแม้แต่น้อยในแต่ละวินาที... สิ่งเหล่านี้คือวิศวกรรมที่ยอดเยี่ยมแม้ในวันนี้ ใครจะรู้ บางทีสักวันเมื่อคุณยืนข้าง Doble ในพิพิธภัณฑ์และจินตนาการถึงตอนที่มันสตาร์ทอยู่ คุณอาจจะบอกว่าไอน้ำเป็นแค่ความคิดที่มาเร็วเกินไป ถ้าเป็นคุณในปี 1924 คุณจะซื้อตัวไหน: Doble ไอน้ำที่พร้อมใน 30 วินาที หรือ Ford ที่สตาร์ทด้วยหมุนมือแรงที่เหวี่ยงใส่แขนคุณ?

แหล่งอ้างอิง

• Doble steam car
• Steam car - Wikipedia
• 1925 Doble Howard Hughes Steam Car Story
• 1925 Doble E-20 Steam Car - Jay Leno's Garage
• Doble Steam Car
• Technological Choices | National Museum of American History
• We used to have steam cars. What happened to them?
• Why You Don't See Steam Locomotives Anymore
• The Last Steam Powered Car
• Ford Nucleon - Wikipedia
• Ford Nucleon: A Concept Car for a Nuclear-Powered Future
• Steam-Powered Cars Were Seriously Considered to Combat Smog in the 1960s
• The Forgotten Story of Steam-Powered Cars
• Abner Doble and Doble Steam Cars