ยุค Hypercar เปลี่ยนโฉม Le Mans อย่างไร?

ยุคไฮเปอร์คาร์คือยุคใหม่ที่เริ่มต้นจากกติกา Le Mans Hypercar (LMH) ซึ่งเข้ามาแทนที่ LMP1 ในการแข่งขัน 24 Hours of Le Mans ปี 2021 โดยมีเป้าหมายลดต้นทุนเพื่อดึงแบรนด์ต่าง ๆ กลับเข้าสู่สนามแข่ง กติกานี้ได้ผลจริง: หลังจากช่วงเปลี่ยนผ่านที่โตโยต้าวิ่งเพียงลำพัง ยักษ์ใหญ่อย่าง เฟอร์รารี่ ปอร์เช่ แคดิลแลค ปีโยช์ และอัลไพน์ ต่างก็เข้ามาเติมเต็มกริดตามลำดับ แล้วกติกาหนึ่งชุดจะฟื้นคืนตำนานได้เร็วขนาดนั้นได้อย่างไร? นี่คือเรื่องราวของมัน

LMP1 กลายเป็นประวัติศาสตร์ได้อย่างไรและเพราะอะไร?

ทุกอย่างเริ่มจากความพินาศ อาวดี้ถอนตัวในปี 2016 ส่วนปอร์เช่ถอนตัวจาก WEC เมื่อจบฤดูกาล 2017 โดยมีฉากหลังคือเรื่องอื้อฉาวการปล่อยไอเสียของฟ็อลคส์วาเกิน LMP1 กลายเป็นคลาสที่เหลือโตโยต้าวิ่งเพียงผู้เดียวแทบทันที การรักษาหมวดหมู่ระดับสูงสุดของการแข่งขันไว้ในสภาพแบบนี้เป็นสิ่งที่ไม่ยั่งยืน

ทางออกคือกติกา Le Mans Hypercar (LMH) ที่มีผลบังคับใช้ในปี 2021 แนวคิดง่าย ๆ: คือผู้ผลิตรถยนต์สามารถนำรถแข่งที่พัฒนามาจากรถยนต์ถนนหรือโปรโตไทป์แบบดั้งเดิมลงสนามได้ด้วยงบประมาณที่สมเหตุสมผลกว่ามาก เป้าหมายของกติกาคือการลดต้นทุนประมาณ 80% และดึงแบรนด์ที่หลากหลายเข้ามาสู่สนาม ยิ่งไปกว่านั้น รถแข่งที่พัฒนามาจากไฮเปอร์คาร์ก็ได้รับการยอมรับด้วยเช่นกัน นั่นคือประตูถูกเปิดกว้างให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

รถ LMP1 ที่ได้สิทธิ์ตามกฎเดิม (grandfathered) ที่มีระดับประสิทธิภาพเท่ากับ LMH จะทำให้หมวดหมู่ใหม่ตายตั้งแต่ยังไม่เริ่ม

คำพูดนี้สะท้อนแก่นของการถกเถียงก่อนปี 2021: รถ LMP1 ที่ไม่ใช่ไฮบริดซึ่งแข่งด้วยสถานะโฮโมโลเกชันเดิม (กล่าวคือแบบ "grandfathered") สามารถต่อสู้กับคลาสใหม่ได้ในปี 2021 และ 2022 และประเด็นความสมดุลนี้คือสิ่งที่ต้องคิดหนักมาตั้งแต่ต้น

LMH และ LMDh: สองชุดกติกา ชัยชนะเดียวกัน

จุดที่ดีที่สุดของเรื่องนี้คือ: ที่ Le Mans ตอนนี้ไม่มีกติกาชุดเดียวอีกต่อไป แต่เป็นระบบที่สองแนวทางที่แตกต่างกันมาบรรจบกันที่เส้นชัยเดียวกัน ขณะที่ LMH เปิดอิสระด้านการออกแบบให้ผู้ผลิตมากกว่า รถ LMDh ที่เปิดตัวใน Daytona 24 ของ IMSA ในปี 2022 กลับวางกรอบที่เข้มงวดกว่า ด้วยข้อตกลงระหว่าง FIA, IMSA และ ACO รถ LMDh สามารถแข่งใน WEC ได้ ส่วนรถ LMH แข่งในซีรีส์ IMSA WeatherTech ได้ โดย LMDh เข้าร่วมคลาสไฮเปอร์คาร์ของ Le Mans ตั้งแต่ปี 2023

ระดับประสิทธิภาพของแนวคิดทั้งสองถูกควบคุมให้ใกล้เคียงกันโดยเจตนา และถูกปรับสมดุลด้วย Balance of Performance (BoP) นั่นคือแบรนด์ใดไม่สามารถการันตีความได้เปรียบตามธรรมชาติของตนได้ ก่อนการแข่งขันทุกครั้งจะมีการปรับแต่งรถยนต์ ฝั่ง LMH มีข้อจำกัดด้านอากาศพลศาสตร์ที่อัตราส่วน downforce/drag ไม่เกิน 4:1 และองค์ประกอบอากาศพลศาสตร์แบบเคลื่อนที่ได้ถูกจำกัดในเวลาต่อมา แตกต่างจากแผนเริ่มต้น ไม่มีใครเรียกสิ่งนี้ว่า "ความไม่ยุติธรรม" เพราะเหตุผลคือ จะเสียเงิน 20 ล้านดอลลาร์ไปกับอากาศพลศาสตร์ของรถลีแมงส์ไปทำไมกัน?

เพดานค่าใช้จ่ายใช้ได้ผลจริงหรือ?

ตัวเลขเล่าเรื่องของมันเอง มีการกำหนดเพดานค่าใช้จ่ายสำหรับการจัดหาระบบ ERS (นั่นคือหน่วยฟื้นฟูพลังงาน) ไว้ที่ 3 ล้านยูโร (ประมาณ 3.4 ล้านดอลลาร์) สำหรับผู้ผลิตที่ต่อสู้ด้วยงบประมาณไม่จำกัดในยุค LMP1 สิ่งนี้มากกว่าเตียงผู้ป่วยที่ได้รับการปรับปรุง มันคือยารักษาโรคขนานจริง กฎระเบียบ LMH ยังถูกขยายเวลาออกไปถึงปี 2032 นั่นคือผู้ผลิตเห็นอนาคตของการลงทุน ผลลัพธ์? จำนวนแบรนด์ที่เดินเข้ามาในประตู

ปีเดียวดำของโตโยต้า: 2021 และ 2022

ในสองปีแรกของยุคใหม่ กลางเวทีมีดาวดวงเดียวเท่านั้น ในปี 2021 ชั้น Hypercar มี Toyota GR010, Glickenhaus สองคัน และ Alpine (รถที่สร้างโดย Oreca บนฐานของ Rebellion R13) โดยเปอโยต์วางแผนไว้ปี 2022 และเฟอร์รารีปี 2023 ปีนั้นมีรถลงแข่งลีแมงส์ทั้งหมด 62 คัน แต่ชั้น Hypercar มีเพียง 5 คันเท่านั้น ขณะที่โตโยต้ามุ่งหมายชัยชนะครั้งที่สี่ติดต่อกันด้วย GR010 Hybrid ก็ได้ปะทะกับ Alpine อย่างสูสีในการแข่งแรกของฤดูกาลที่สปา ข้อถกเถียงว่า BoP สามารถดึงรถที่สร้างบนฐาน LMP1 ให้มาอยู่ระดับเดียวกันได้จริงหรือไม่ไม่เคยเงียบลง

ในปี 2022 ทุกอย่างชัดเจนขึ้น เบอร์ 8 GR010 Hybrid ชนะลีแมงส์ ส่วนเบอร์ 7 ได้ที่สอง เป็นชัยชนะครั้งที่ห้าติดต่อกันของโตโยต้าและการจบ 1-2 ครั้งที่สามในประวัติศาสตร์ ตั้งแต่ซีซันเปิดตัว GR010 ชนะ 16 จาก 19 การแข่งขันที่ลงแข่ง ฟังดูซ้ำซากจำเจใช่ไหม? แต่การแสดงที่แท้จริงยังไม่เริ่มเลย ขณะที่โตโยต้าฉลองแชมป์ครั้งที่ห้าติดต่อกันในปี 2022 ทุกคนต่างจับตามองการแข่งครบรอบ 100 ปีในปี 2023

การแข่งครบรอบ 100 ปีปี 2023: ทำไมเฟอร์รารีจึงเป็นจุดเปลี่ยน?

เป็นการต่อสู้ที่แท้จริงเป็นครั้งแรกในรอบสี่ปี เบอร์ 51 AF Corse Ferrari 499P - ที่นั่งของ James Calado, Antonio Giovinazzi และ Alessandro Pier Guidi - ชนะการแข่งกับ Toyota เบอร์ 8 ด้วยช่องว่าง 1 นาที 21 วินาที เฟอร์รารีทำได้ 342 วง และทิ้ง Toyota, Cadillac, Peugeot, Glickenhaus, Vanwall และ Porsche ไว้เบื้องหลังในสภาพอากาศที่ยากลำบาก ความเร็วสูงสุดในการแข่งครบรอบ 100 ปีวัดได้จาก Ferrari 499P ที่ 279. ในวง ด้วยความเร็ว 347.8 กม./ชม. ลองนึกภาพดูสิ สองยักษ์ใหญ่ที่แพ้ชนะกันด้วยเสี้ยววินาทีในช่วงท้ายของสงครามความเหนื่อยล้า 24 ชั่วโมง

ความหมายของชัยชนะนี้ไม่ได้มีแค่ตัวเลข เฟอร์รารีได้ปิดฉากการห่างหายจากลีแมงส์ครึ่งศตวรรษ และยุติช่วงเวลาแห่งชัยชนะ 4 ปีของโตโยต้า และเรื่องราวไม่ได้จบลงที่นี่: เฟอร์รารีได้ลงนามชัยชนะลีแมงส์ 3 ครั้งติดต่อกันหลังจากนั้น ดังนั้นปี 2023 จึงไม่ใช่แค่ความประหลาดใจครั้งเดียว แต่เป็นแถลงการณ์ของยุคใหม่ ในกริดไม่มีตัวเก็งเพียงตัวเดียวอีกต่อไป แต่มีผู้ท้าชิงตัวจริงหลายคน

การรุกคืบของแบรนด์: มีอะไรบ้างในกริดปี 2026?

รายชื่อผู้เข้าร่วมชั่วคราวของ WEC ปี 2026 แสดงยานพาหนะ 35 คันจาก 14 แบรนด์ ที่เลอม็องส์ มีโปรโตไทป์ 18 คันแข่งในคลาส Hypercar แบรนด์ในคลาสนี้ได้แก่ Aston Martin, Alpine, BMW, Cadillac, Ferrari, Genesis, Peugeot และ Toyota การเข้าร่วมของ Genesis เป็นหลักฐานล่าสุดของแรงดึงดูดในยุคนี้ รายละเอียดที่น่าสังเกตคือ Porsche 963 ไม่ปรากฏเลยในรายชื่อชั่วคราวชุดแรก - ไม่ใช่เรื่องน่าตกใจ แต่แสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์ของแบรนด์กับโครงการเหล่านี้ถูกพูดถึงใหม่ในทุกฤดูกาล

แล้วตัวการแข่งขันเองล่ะ? Toyota ลงสนามในกริดพร้อม TR010 Hybrid ที่พัฒนาต่อจาก GR010 เพื่อไล่ตามชัยชนะเลอม็องส์ครั้งแรกและแชมป์โลกตั้งแต่ปี 2022 และมันได้ผล: เบอร์ 7 Toyota (Mike Conway, Kamui Kobayashi, Nyck de Vries) ชนะการจัดอันดับรวม ทำให้ช่วงชัยชนะสามปีของ Ferrari สิ้นสุดลง ปี 2026 ที่มารถหนักกว่าและดาวน์ฟอร์ซน้อยกว่า ถูกจดจำในฐานะการแข่งขันที่คาดเดายากที่สุดของยุค Hypercar - และก็เป็นเช่นนั้นจริง กลยุทธ์เชื้อเพลิงและยางสามารถเปลี่ยนตำแหน่งได้จนถึงชั่วโมงสุดท้าย นอกจากนี้ตั้งแต่ปี 2025 คลาสใหม่ LMP3 ก็เข้าสู่เวทีเช่นกัน: เครื่องยนต์ Toyota V35A-FTS แฝดเทอร์โบ 3.5 ลิตร กำลัง 350 kW (470 แรงม้า) และน้ำหนักขั้นต่ำ 1,000 กก. ทำให้รุ่นล่างก็มีชีวิตชีวาเช่นกัน

ยุค Hypercar เปลี่ยนตัวลักษณะของการแข่งขันอย่างไร?

คำตอบสามคำ: สมดุลกว่ามาก ในยุค LMP1 ทีมที่มีงบประมาณสูงสุดชนะ ในยุค Hypercar BoP เพดานกำลังและขีดจำกัดอากาศพลศาสตร์ลดความแตกต่างลงเหลือเพียงกลยุทธ์ของทีม งานพิท และความสามารถของนักขับในการทน 24 ชั่วโมง ปรัชญาที่ควบคุมผลลัพธ์แทนสมรรถนะนี้ ในจุดหนึ่งยังก่อกำเนิดข้อถกเถียงเรื่อง "BoP ลับ" ด้วย การจำกัดองค์ประกอบอากาศพลศาสตร์เคลื่อนที่ได้ และการบังคับใช้ชุดแต่งดาวน์ฟอร์ซต่ำสำหรับเลอม็องส์ เป็นส่วนหนึ่งของเรื่องนี้

แต่ผลลัพธ์ประจักษ์ชัด: สภาพแวดล้อมที่แบรนด์ถึง 8 แบรนด์ในคลาสสูงสุดของการแข่งขัน จากรถที่มาจากสองชุดกติกาที่ต่างกันได้ปะทะกัน การสิ้นสุดของ LMP1 เป็นโศกนาฏกรรม แต่การถือกำเนิดของ Hypercar คือการแก้ไขที่รอคอยมายาวนาน คุณไม่คิดเหรอว่ายุคนี้เป็นช่วงที่ตื่นเต้นที่สุดของเลอม็องส์ในหลายปีที่ผ่านมา?

แหล่งอ้างอิง

• Le Mans Hypercar
• Le Mans Prototype
• Revealed! The 62-strong entry list for the 2021 24 Hours of Le Mans
• Fillon Confirms LMP1 to Be At "Same Level" as LMH in 2021
• Toyota GR010 Hybrid
• Victories continued in the new Hypercar era to give TGR a...
• 24 Hours of Le Mans 2023 - Ferrari Hypercar
• Ferrari Beats Toyota to Historic 24H Le Mans Win
• Le Mans Hypercar Explained - FIA WEC
• What is "Balance of Performance"?
• FIA WEC 2026 - Provisional Entry List, 14 Brands
• 24 Hours of Le Mans - The 2026 Hypercar class preview
• Le Mans victory for TOYOTA RACING
• การแข่งขัน 24 Hours of Le Mans 2026
• ทำไมการแข่งขัน Le Mans 24 ชั่วโมง ปี 2026 จึงดูเหมือนเป็นการแข่งขันที่ทำนายผลได้ยากที่สุด