จาก Andretti สู่ Castroneves ตำนานนักขับแห่ง IndyCar

เมื่อพูดถึงตำนานนักแข่ง IndyCar สิ่งที่มาในหัวของเราไล่ตามลำดับคือ A.J. Foyt, Mario Andretti, Al Unser และ Rick Mears ซึ่งเป็นชื่อที่คว้าชัยชนะ Indy 500 ถึงสี่สมัย ส่วนในยุคปัจจุบันก็คือ Hélio Castroneves และ Josef Newgarden คู่มือฉบับนี้เล่าเรื่องตำนานแห่งการแข่งรถล้อเปิดของอเมริกา ไม่ใช่ด้วยจำนวนแชมป์ แต่ด้วยสไตล์ ยุคสมัย และมรดกที่พวกเขาทิ้งไว้

ใครคือนักแข่งตำนานของ IndyCar? การถกเถียงเริ่มต้นตรงนี้แหละ

ขอถามคุณคำหนึ่ง: คุณจะยกให้ใครเป็น "ยอดยิ่งใหญ่ที่สุด" ระหว่างคนที่ชนะ Indy 500 สี่สมัยแล้วไปเฮือนชัยชนะใน NASCAR รัวๆ กับคนที่ครองแชมป์ในสายการแข่งขันที่ยากที่สุดในโลก? นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ประวัติศาสตร์ IndyCar สนุกขนาดนี้ - มันไม่มีคำตอบที่ง่ายดาย

นักประวัติศาสตร์บางคนตอบอย่างไม่ต้องคิดว่า A.J. Foyt: เขามีชัยชนะใน Indy 500 มากกว่า Mario Andretti (4-1) และมีชัยชนะรวมใน IndyCar และ NASCAR มากกว่า (67 เทียบกับ 52) แต่อย่ามองข้ามรายละเอียดหนึ่ง: Foyt ไม่เคยแข่งเพื่อชิงแชมป์โลกเลย ส่วน Mario ขึ้นสู่จุดสูงสุดใน Formula 1 ในปี 1978 เพราะงั้นการเปรียบเทียบนี้ก็เหมือนเอาแอปเปิลมาเทียบกับพีช - ทั้งคู่เจ๋งทั้งคู่ แต่เจ๋งแบบคนละแบบ คำตอบของ Mario ต่อเรื่องนี้ ผมว่าปิดการถกเถียงทุกอย่างได้เลย: "แชมป์ของวันนี้ชนะในวานนี้ แชมป์ของวานนี้ชนะในวันนี้ ไม่มีอะไรที่เรียกว่า 'ยุคนี้ดีกว่า' หรอก"

A.J. Foyt: ไม่มีใครแข่งในยุคแห่งการเปลี่ยนผ่านที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อีกแล้ว

ขอเปรียบเทียบเรื่องอาชีพของ Foyt สักหน่อย: ลองนึกภาพว่ามีคนทำงานชิ้นเดิมต่อเนื่องจากยุคโทรศัพท์มีล้อจนถึงยุคสมาร์ตโฟน เขาลงแข่ง Indy 500 ครั้งแรกในปี 1958 ในยุคที่ความเร็วอยู่ราวๆ 143 ไมล์ต่อชั่วโมง และลงครั้งสุดท้ายในปี 1992 ในยุคที่ความเร็วพุ่งไปถึง 223 ไมล์ต่อชั่วโมง ลองนึกถึงการปฏิวัติเทคโนโลยีที่อยู่ตรงกลางนั้น - ไม่มีใครค้างอยู่บนยอดสุดได้นานขนาดนี้ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ขนาดนี้

ตัวเลขสุดเหลือเชื่อ: ชนะ Champ/Indy car 67 นัด และคว้าแชมป์ระดับชาติ 7 สมัย คว้าชัยชนะ Indy 500 สี่สมัยแรกในปี 1961, 1964, 1967 และ 1977 แล้วยังมีสถิตินี้อีกที่แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำซ้ำ: นักแข่งเพียงคนเดียวที่ชนะทั้ง Indy 500, Daytona 500, 24 Hours of Le Mans และ 24 Hours of Daytona อย่าถามว่าชนะบนโอวัล บนถนนแอสฟัลต์ หรือในสนามความทนทาน - เขาชนะทุกสนาม

ชายที่สร้างทีมขึ้นระหว่างที่ยังเป็นนักแข่ง

Foyt ไม่ได้พอใจแค่ตัวถังพวงมาลัย ในปี 1965 ตอนอายุ 30 เขาก่อตั้งทีมของตัวเอง และชนะ Indy 500 สองสมัย (1967, 1977) กับแชมป์ IndyCar สามสมัย (1967, 1975, 1979) ในฐานะนักแข่ง นั่นหมายความว่านักแข่งคนนี้ยังต้องจัดการทั้งงานวิศวกรรมและกลยุทธ์ของรถตัวเอง - เหมือนนักเรียนคนหนึ่งที่ทั้งเขียนข้อสอบและรับผิดชอบงานพิมพ์ตำราเรียนด้วยตัวเอง ทีมนี้ดำเนินกิจการอยู่ในมือของครอบครัว โดยลูกชาย Larry Foyt เข้าร่วมในปี 2006 และก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าทีมในปี 2015 และในปี 2026 กำลังฉลองเข้าสู่ทศวรรษที่หก

Mario Andretti: นักขับแห่ง ศตวรรษที่ 20

เมื่อมองดูสถิติของ Mario Andretti คุณแทบจะไม่เชื่อสายตาตัวเอง: ใน IndyCar มี ชนะ 52 ครั้ง, โพลโพซิชัน 65 ครั้ง, ติดโพเดียม 141 ครั้ง ชนะรวมกันในหลายสายแข่งหลัก 109-111 ครั้ง แชมป์ระดับชาติ 4 สมัย, ชนะ Indy 500 ปี 1969, แชมป์โลก Formula 1 ปี 1978 และยังมีชัยชนะที่ Daytona 500 และ Daytona 24 ชั่วโมงอีกด้วย ความหลากหลายแบบนี้ เหมือนกับคนที่ได้เหรียญโอลิมปิกทั้งในว่ายน้ำ วิ่ง และจักรยาน

แต่สถิติหนึ่งที่ผมว่ามีความหมายมากกว่านั้น: Mario คือบุคคลเดียวที่ได้รับเลือกเป็น "ABD Driver of the Year" ในสามทศวรรษที่แตกต่างกัน (1967, 1978 และ 1984) นั่นคือเขาถูกยกให้เป็นคนที่เก่งที่สุดของประเทศทั้งช่วงต้น กลาง และปลายของอาชีพ ในที่สุดจากการโหวต เขาก็คว้าตำแหน่ง "นักขับแห่ง ศตวรรษที่ 20" มาครองด้วย - และผมว่าตำแหน่งนี้คือคำตอบที่ทรงพลังที่สุดต่อข้อโต้แย้งเรื่อง "ไม่มีแชมป์โลก" ในการถกเถียงเรื่อง Foyt

อาชีพนักแข่งของคุณถูกตัดสินจากผลงานในสนามที่นั่น แม้จะได้แชมป์ 7 สมัย แต่คนก็มักเรียกผมว่า "ผู้ชนะ Indy 500 ปี 1969"

คำพูดนี้สรุปตำแหน่งของ Indy 500 ในกีฬาชนิดนี้ได้ในประโยคเดียว ด้วยคำพูดของ Foyt ว่า "500 นั้นสร้าง A.J. Foyt ขึ้นมา; มันเหมือน Kentucky Derby" การเปรียบเทียบของ Scott Dixon ก็เหมาะเจาะไม่แพ้กัน: สนามแข่งคือ "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา เหมือน Augusta National ในกอล์ฟ"

Al Unser และ Rick Mears: สองตำนานที่ชนะคนละ 4 ครั้ง

Al Unser Sr. ไล่ตาม Foyt ทันด้วยชัยชนะ Indy 500 ครั้งที่สี่ในปี 1970 และกลายเป็นสมาชิกคนที่สองของ "ชมรมผู้ชนะ 4 สมัย" ส่วนลูกชาย Al Unser Jr. ก็ยกนามสกุลของครอบครัวขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้งด้วยชัยชนะ Indy 500 ปี 1992 และ 1994, แชมป์ CART 2 สมัย และแชมป์ IROC 2 สมัย รุ่นลูกที่แข่งร่วมกับพ่อของพวกเขา - Unser Jr. และ Michael Andretti - ได้สร้างความขนานกันที่นักประวัติศาสตร์ว่ากันว่า "แทบจะไม่มีวันเกิดขึ้นซ้ำอีก"

ส่วน Rick Mears คือสมาชิกที่เงียบขรึมแต่ละต้าทางด้านเทคนิคที่สุดของชมรม ชนะ Indy 500 4 ครั้ง (1979, 1984, 1988, 1991), ชนะในอาชีพ 29 ครั้ง และสถิติ โพลโพซิชัน 6 ครั้ง ที่ยังไม่มีใครทำลายได้จนถึงทุกวันนี้ ในบรรดา 15 การแข่งขันระหว่างปี 1978-1992 เขาออกตัวจากแถวหน้าถึง 11 ครั้ง - ชัยชนะแรกในปี 1979 มาจากโพลโดยตรง ในฐานะคนที่ชื่นชอบสถิติ ขอพูดตรงนี้เลย: ความสม่ำเสมอแบบนี้ยากกว่าชัยชนะเด่นครั้งเดียวมากนัก และในปี 1988 เขายังพา Chevrolet คว้าชัยชนะ Indy 500 ครั้งแรกอีกด้วย ตลอดอาชีพของเขา เขามักเน้นย้ำเสมอถึงบทบาทอันยิ่งใหญ่ของ Bill Simpson สถาปนิกคนสำคัญของการปฏิวัติอุปกรณ์ความปลอดภัย

Michael Andretti: ตำนานที่ไม่เคยชนะ Indy 500

ตอนนี้ขอเล่าส่วนที่เศร้าที่สุดของคู่มือนี้ให้ฟัง Michael Andretti ด้วย ชัยชนะ CART 42 ครั้ง อยู่ในอันดับสามของตารางชัยชนะตลอดกาล - เป็นรองแค่ Foyt และพ่อของเขา Mario แชมป์ CART ปี 1991; รองแชมป์ถึง 5 ครั้งในปี 1986, '87, '90, '92 และ '96 แต่ Indy 500 ล่ะ? ไม่เคยชนะเลย

ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ: เขานำได้มากกว่านักแข่งที่ชนะ Indy 500 หลายสมัยจำนวนมากเสียอีก เขาควบคุมการแข่งขันอยู่ในระดับสูงสุด แต่โชคลาภกลับเคาะประตูอื่นเสมอ - กระทั่งในการแข่งขันสุดท้าย เครื่องยนต์ก็ทิ้งเขากลางทาง ในปี 1993 เขายังได้สัมผัสประสบการณ์สั้น ๆ ใน F1 ในฐานะเพื่อนร่วมทีมของ Senna ที่ McLaren การขึ้นโพเดียมอันดับสามที่ Monza เป็นทั้งจุดเรืองรองของฤดูกาลนั้นและการแข่งขันสุดท้ายใน F1 ของเขา ในความคิดผม เรื่องราวของเขาคือตัวอย่างที่งดงามที่สุดของบทเรียนในกีฬานี้ที่ว่า "การแข่งขันบางครั้งไม่ได้เกี่ยวกับความเร็วเพียงอย่างเดียว"

จาก Castroneves สู่ Newgarden: ตัวแทนแห่งยุคปัจจุบันของสโมสรสี่ชัยชนะ

รายชื่อผู้ที่คว้าชัยชนะ Indy 500 ครบสี่สมัยถูกจำกัดไว้ที่เพียงสามคนมานานหลายปี: Foyt, Unser และ Mears จากนั้น Hélio Castroneves จึงเข้ามาร่วมวง - คว้าชัยชนะติดต่อกันในปี 2001 และ 2002 โดยกลายเป็นชื่อที่สี่ในรายชื่อ และคงสถานะเป็นผู้ชนะติดต่อกันคนล่าสุดอยู่อย่างนั้นไปอีกหลายปี การชนะติดต่อกันนั้นยากมาก ราวกับการได้เป็นอันดับหนึ่งติดต่อกันสองปีในมหาวิทยาลัย: รถเปลี่ยน กติกาเปลี่ยน คู่แข่งเปลี่ยน แต่ความคาดหวังยังคงเดิม

จวบจนมาถึง Josef Newgarden Newgarden คว้าชัยในปี 2023 และ 2024 กลายเป็นผู้ชนะ Indy 500 ติดต่อกันคนแรกนับตั้งแต่ Castroneves และพิสูจน์ว่าประเพณีนี้ยังคงมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ การแข่งขันที่จัดขึ้นตั้งแต่ปี 1911 และได้รับสมญานามว่า "The Greatest Spectacle in Racing" หรือ "มหรสพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการแข่งรถ" นี้ ยังคงมีประเพณีการดื่มนมหลังชัยชนะต่อไป - พิธีกรรมที่ประทับรอยยิ้มสีขาวครีมไว้บนใบหน้าของผู้ชนะ โดยไม่มีที่ใดในโลกเทียบเคียงได้

ห้าอันดับแรกแห่งชัยชนะตลอดกาล

มารวมตัวเลขไว้ในตารางเดียวกัน - ทั้งห้าชื่อนี้รวมกันคว้าได้ทั้งหมด 239 ชัยชนะ, 20 แชมป์ซีรีส์ และ 10 ชัยชนะ Indy 500:

สะพานเชื่อม F1-IndyCar: ชื่อที่พิชิตทั้งสองโลก

บันทึกตำนานของ IndyCar สอดแทรกอยู่ในบันทึกของ F1 อย่างแยกไม่ออก ชื่อที่ย้ายจากซีรีส์นี้ไปสู่ Formula 1 หรือในทางกลับกันแล้วประสบความสำเร็จไม่เคยน้อยเลย: Nigel Mansell, Emerson Fittipaldi, Alex Zanardi, Bobby Rahal, Jim Clark, Dan Gurney, Alexander Rossi และ Justin Wilson ล้วนเดินผ่านสะพานนี้มาแล้ว ส่วนแชมป์ปี 1978 ของ Mario Andretti คือจุดสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัยของการสัญจรไปมาเช่นนี้

ทิศทางย้อนกลับก็แน่นขนัดไม่แพ้กัน: Bourdais เข้าร่วม IndyCar ในปี 2011, Barrichello ในปี 2012 Juan Pablo Montoya กลับมาในปี 2015 - ก่อนหน้านั้นเขาเคยคว้าชัยชนะ 7 นัดใน F1 ระหว่างปี 2001-2006 กับ Williams และ McLaren Danny Sullivan และ Mark Donohue ก็เป็นอีกชื่อที่ก้าวจาก IndyCar ไปสู่ F1 เหตุผลที่การย้ายครั้งเหล่านี้เป็นไปได้อย่างเป็นธรรมชาติมากนั้นง่ายมาก: ทั้งสองซีรีส์ต่างมีนักขับที่เก่งกาจที่สุดในโลก เพียงแต่ปรัชญาต่างกัน - ฝ่ายหนึ่งขายการมองเห็นระดับโลก อีกฝ่ายขายความหลากหลายและความหนาแน่นของการแข่งขัน

ประเพณีตำนานจะไปทางไหนในปี 2026?

วาระของซีรีส์ในวันนี้คือใครจะหยุดยั้งการครองเกมต่อเนื่องของ Alex Palou ได้ แต่ในความคิดผม ข่าวที่น่าสนุกที่สุดก็คือ: มีการวางแผนจัดงาน "Legends Day" ที่ Indianapolis Motor Speedway ในวันที่ 23 พฤษภาคม - นั่นคือพวกเขายกย่องเหล่าตำนานในฐานะส่วนหนึ่งของประเพณีที่ยังมีชีวิตอยู่ ขณะที่ทีมของ Foyt ก้าวเข้าสู่ทศวรรษที่หก, การล่าชัยชนะสี่ครั้งของนักสู้รุ่นใหม่อย่าง Newgarden และการที่ Dixon ยังคงติดอยู่ในห้าอันดับแรกบอกอะไรเราได้ว่า: สายเลือดนี้ยังไม่จบ แต่กำลังแตกกิ่งก้านใหม่ออกไป

แล้วถ้าเป็นคุณ คุณจะเลือกใครเป็น "ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด"? ส่วนตัวคิดว่าคำตอบไม่ได้อยู่ในรายชื่อด้านล่าง แต่ให้มองหาที่แก้วนมสีขาวที่มอบให้เมื่อจบ 500 ไมล์

แหล่งอ้างอิง

• Wikipedia – A. J. Foyt
• Motorsports Hall of Fame – A. J. Foyt
• Wikipedia – Mario Andretti
• Spectrum News 13 – At 75, racing legend Mario Andretti reflects on a career like none other
• Team Penske – Rick Mears Continues to Add to the Team Penske Legacy
• IMS Museum – Rick Mears Hall of Fame inductee
• Gordon Kirby – The parallel careers of Al Unser Jr & Michael Andretti
• Autoweek – IndyCar legends descend on Long Beach for exclusive panel
• ESPN – Josef Newgarden wins Indianapolis 500 for 2nd straight year
• Fox Sports – Indy 500 Winners: Complete List Of Champions By Year
• Formula One History – Top 10 F1 Drivers Who Converted to IndyCar
• Indianapolis Motor Speedway – Indy 500 Race Winners
• Indy NXT – A.J. Foyt Enterprises
• Dive Bomb – The Coyote Howls: 60 years of AJ Foyt Racing
• Wikipedia – Indianapolis 500 traditions
• Motorsport Magazine – The F1 drivers who conquered Indy