De la recta de Mulsanne a la chicana Ford: la historia de La Sarthe

El Circuit de la Sarthe que rodea Le Mans, una combinación de un circuito de carreras permanente y carreteras públicas abiertas al público el resto del año, de 13,626 kilómetros de longitud y 38 curvas, es uno de los circuitos más largos del mundo. En esta página describimos el propio circuito: los récords de velocidad alcanzados en la Recta de Mulsanne, las dos chicanes que se hicieron obligatorias en 1990 y el carácter de las curvas icónicas que se extienden desde Tertre Rouge hasta Arnage.

No es un circuito, es una red de carreteras: ¿cómo se formó el Circuit de la Sarthe?

Imagina un circuito de carreras convencional: un anillo ordenado rodeado de vallas. Ahora bórralo y pon en su lugar esto: carreteras públicas a las afueras de la ciudad de Le Mans, que el resto del año utilizan los coches normales, e incluso quizás el vehículo comercial de tu vecino. Ahí está la magia de La Sarthe. Esa es precisamente la característica distintiva de la carrera: como subraya el Automobile Club de l'Ouest (ACO), los vehículos circulan por carreteras locales abiertas al público el resto del año. La zona de pits y algunos tramos son permanentes, el resto es calle. Así funciona desde 1923, es decir, desde la primera carrera.

Pero el circuito no ha sido siempre como lo conocemos hoy. El trazado inicial llegaba a los 17,262 km y los vehículos pasaban por dentro de la ciudad de Le Mans. En 1929 se eliminó la horquilla del puente de Pontlieue, y en 1932 la ciudad fue completamente sorteada: se añadió una nueva sección que conectaba con Tertre Rouge a través del Puente Dunlop y las Esses. Ese trazado clásico - 13,492 km - se mantuvo casi sin cambios incluso después de la tragedia de 1955. Ya no te sorprenderá saber que en aquella época la recta de pits tenía solo 3,7 metros de ancho.

Con el tiempo también se añadieron contribuciones importantes alrededor del circuito. En 1965 se inauguró el Circuito Bugatti permanente de 4,185 km, que lleva el nombre de Ettore Bugatti y comparte las instalaciones de pits y el puente Dunlop con el gran circuito - hoy alberga el GP de Francia de MotoGP. Y una nota sobre los récords del circuito: la vuelta de carrera más rápida es de 3:17.297, lograda por Mike Conway (Toyota TS050 Hybrid, 2019); la mejor vuelta de clasificación es de 3:15.267, lograda por Kamui Kobayashi con el mismo vehículo en 2020.

La Recta de Mulsanne: los 6 kilómetros más rápidos del mundo

El nombre oficial de la recta de Mulsanne es Ligne Droite des Hunaudières - D338, es decir, la antigua Route Nationale N138. El nombre "Mulsanne" en inglés proviene del pueblo de Mulsanne hacia el que se dirige; en realidad, la carretera llamada "Route du Mulsanne" es otra carretera que va hacia Arnage. Un detalle, pero un detalle elegante, ¿no? Su longitud es de aproximadamente 6 kilómetros. Imagina haber cruzado la línea roja en la autopista, pero durante 24 horas, de día y de noche.

Al salir de Tertre Rouge, los coches pasaban casi la mitad de la vuelta a fondo, y luego frenaban desde más de 322 km/h hasta 100 km/h para la curva cerrada del pueblo de Mulsanne. Esto somete al motor y a la transmisión a una carga increíble. A finales de los años 70 nació una idea de ingeniería precisamente de aquí: el concepto "long tail" (cola larga), con un coeficiente aerodinámico de alrededor de 0,36, desarrollado para romper la resistencia del aire en esta recta. En los entrenamientos de Le Mans de 1978, un coche alcanzó 365 km/h en Mulsanne; Road & Track, al contar esta historia, escribe que el long tail nació de esta recta.

¿405 o 407? La Extraña Historia del Récord de Velocidad

1988. El equipo Welter Racing, con el coche WM P87/P88 "Project 400", jugaba con un solo objetivo: superar la barrera de los 400 km/h. Y con Roger Dorchy al volante, el radar midió limpiamente 407 km/h (253 mph) ¿Por qué entonces leemos 405 km/h en todas partes? Porque Peugeot estaba presentando por entonces su nuevo modelo 405 y el equipo anunció el récord como "405" para no coincidir con la campaña. Es decir, la cifra que mostraba el radar y la cifra anunciada son diferentes: un triunfo no de las matemáticas sino del marketing. El destino del coche también es interesante: se retiró de la carrera en la vuelta 59 con el motor sobrecalentado. Déjame intentarlo describir: subir dos veces a 400 km/h y reventar el motor es una heroicidad que encaja perfectamente con el espíritu de Le Mans. El Porsche 917 long tail (período 1969-71) hacía 362 km/h, el Porsche 935 de 1978 hacía 367 km/h; a finales de los años 80, los prototipos del Grupo C ya habían superado los 400 km/h.

Las Chicane de 1990: El Cambio Más Polémico de Le Mans

Si la recta es tan legendaria, ¿por qué la modificaron? Hay dos razones. La primera es la humana: la combinación de altas velocidades y alta carga aerodinámica provocaba fallos de neumáticos y del motor; los accidentes mortales a alta velocidad de Jean-Louis Lafosse (1981) y Jo Gartner (1986) aumentaron las preocupaciones. La segunda es burocrática: la FIA anunció que ya no homologaría circuitos con rectas de más de 2 km; Mulsanne superaba los 5 km. Para comparar, incluso la Döttinger Höhe del legendario Nürburgring Nordschleife tiene "solo" unos 2 km. Resultado: antes de la carrera de 1990 se añadieron dos chicanes a la recta, con intervalos aproximadamente iguales.

Ahora la parte interesante: su efecto fue mucho más limitado de lo esperado. En 1992, la velocidad media de la vuelta de clasificación más rápida cayó solo de 249,8 a 243,3 km/h. Además, las chicanes no hicieron gran cosa: al salir, vuelves a pisar el acelerador a fondo y la velocidad vuelve a subir hasta la franja de 320-340 km/h. Las chicanes se conocen como el "cambio más polémico" de Le Mans; los aficionados todavía debaten: "¿mejoraría la carrera si se eliminaran alguna?". Pero seamos honestos: Mulsanne sigue sin ser exactamente lenta, y los grandes accidentes lo han demostrado de forma dolorosa. Por cierto, tampoco fue la única chicane añadida en este circuito: en 1968 se había añadido la Chicane Ford antes de los boxes (el circuito de Bugatti comparte esta chicane con el circuito grande), en 1987 llegó una chicane en la curva de Dunlop y los coches pasaron por debajo del puente a 180 km/h en lugar de 290 km/h.

Tertre Rouge, Arnage y las Curvas de Porsche: el carácter de las curvas

No se puede hablar del circuito sin describir también sus curvas. Cada una tiene su propio carácter:

• Tertre Rouge: Rápida y crítica. De aquí arranca el primer tramo de Mulsanne; hay que adelantar el primer punto de aceleración. Su perfil cambió dos veces: en 1979 se convirtió en una curva rápida de doble ápice y, en 2013, tras el accidente fatal de Allan Simonsen, se desplazó unos 200 metros hacia el interior.
• Arnage: La curva más lenta del circuito, pero no creas que es "fácil". Es una horquilla estrecha y exigente que llega tras la velocidad de Indianapolis; una de las curvas más desafiantes del circuito. Aunque parece que solo se frena, en realidad es el punto que más atención exige.
• Las Curvas de Porsche: En realidad se compone de cinco curvas enlazadas entre sí. Súper rápidas y conceden gran importancia al apoyo aerodinámico; es la sección de la vuelta donde el coche se desequilibra más fácilmente. Se añadieron en la gran revisión de 1972, que costó 300 millones de francos, en lugar de la curva de "Maison Blanche", que se había cobrado varias vidas.
• Indianapolis: La otra leyenda de las 38 curvas. El origen de su nombre no está del todo claro; una conjetura interesante es que el tramo entre Mulsanne y Arnage fue construido en 1921 para el GP de Francia de ese año y que, por eso, podría estar pavimentado con ladrillo.

Una nota para los que se fijan en el número de curvas: 38 es la cifra oficial. Si al recorrer el circuito cuentas menos curvas "con nombre", no te sorprendas: el recuento oficial es la cifra que debes tomar como referencia.

Cuando el circuito cambió, también cambiaron los coches

La evolución del circuito no es solo asfalto; también dirigió directamente el diseño de los coches. En la era del Porsche 917, que alcanzó 362 km/h en 1971, el trazado clásico se usó por última vez; con la revisión de 1972 llegaron las Curvas de Porsche y el número de curvas pasó de 19 a 26, y hoy ha llegado a 38. Es decir, ya no es solo "recta y rápido", sino un circuito donde también debes contar las curvas, lo que hizo que la carga aerodinámica, es decir, la fuerza aerodinámica que pega el coche al suelo a gran velocidad, fuera más crítica que nunca. Las carrocerías de cola larga nacieron para las rectas, mientras que secciones como las Curvas de Porsche moldearon el diseño de los prototipos modernos, que priman la alta carga aerodinámica. Épocas legendarias como la guerra Ford-Ferrari o el dominio de Audi forman el trasfondo de esta evolución; a medida que el circuito cambiaba, también cambiaban las fórmulas de la victoria. Recuerda que la velocidad media por vuelta de los prototipos puede superar los 240 km/h - vas a velocidad de autopista incluso en las curvas, hazte a la idea.

Una última nota actual: el trazado "Circuit N°15", utilizado desde 2018, sigue vigente hoy y la carrera de 2026 figura de nuevo con 13,626 km / 38 curvas. Solo hay un pequeño cambio estético: la marca del Puente de Dunlop pasó a Goodyear a partir de 2026. Y una transparencia sobre la última modificación: los bordes de hierba de la sección de Mulsanne se han asfaltado recientemente. Le sigue la 95.ª carrera - del 9 al 13 de junio de 2027.

Un Breve Cierre: ¿Por Qué Este Circuito Sigue Siendo Legendario?

Lo que hace especial a La Sarthe es tanto la velocidad como las curvas - pero la cuestión de fondo es esta: este lugar no es un anillo, es un lugar. Un circuito que vive sobre carreteras públicas y que lleva en cada cambio una historia, un accidente, un récord. Llegaron las chicanes, se movieron las curvas, los puentes cambiaron de marca, pero en Mulsanne aún se pisa el acelerador a fondo. Si fueras tú, ¿eliminarías alguna de las chicanes? Me pregunto cuál será tu respuesta.

Fuentes

• Circuit de la Sarthe
• Recta de Mulsanne
• La recta de Mulsanne, un escenario para récords de velocidad
• Explora el circuito de las 24 Horas de Le Mans, curva por curva
• ¿Por qué se corre la 24 Horas de Le Mans en vías públicas?
• 24 Horas de Le Mans - Los puntos legendarios del Circuito de la Sarthe
• 24 Horas de Le Mans 2026 - FIA WEC
• Las Curvas Porsche de Le Mans
• Longtails: Cómo la recta de Mulsanne inspiró... - Road & Track
• Archivo: Cuando Le Mans hizo su cambio más polémico