Dalla curva Mulsanne alla chicane Ford: la storia di La Sarthe

Il Circuit de la Sarthe che attraversa Le Mans è uno dei tracciati più lunghi del mondo, lungo 13,626 km con 38 curve, formato dall'unione di un tracciato permanente con strade pubbliche aperte al traffico nel resto dell'anno. In questa pagina raccontiamo il tracciato in sé: i record di velocità sulla retta di Mulsanne, le due chicche rese obbligatorie nel 1990 e il carattere delle curve iconiche che si estendono da Tertre Rouge ad Arnage.

Non un semplice tracciato, ma una rete stradale: com'è nato il Circuit de la Sarthe?

Pensa a un normale circuito da gara: un anello regolare circondato da recinzioni. Ora cancellalo e mettici questo: strade pubbliche fuori dalla città di Le Mans, che nel resto dell'anno usano normali automobili, magari persino il furgone del tuo vicino. Ecco dove sta la magia della La Sarthe. È proprio questa la caratteristica distintiva della gara - come sottolinea l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), le vetture percorrono strade locali aperte al pubblico nel resto dell'anno. La zona dei box e alcuni tratti sono permanenti, il resto è strada. Funziona così dal 1923, cioè dalla prima edizione.

Ma il tracciato non è stato sempre quello attuale. Il primo layout raggiungeva i 17,262 km e le vetture passavano per l'interno della città di Le Mans. Nel 1929 fu eliminata la tornante del ponte di Pontlieue, e nel 1932 la città fu completamente aggirata: fu aggiunto un nuovo tratto che, attraverso il Ponte Dunlop e le Esses, collegava a Tertre Rouge. Quel layout classico - 13,492 km - rimase quasi invariato persino dopo la tragedia del 1955. Ormai non ti stupirà sapere che all'epoca la retta dei box era larga appena 3,7 metri.

Con il tempo anche i dintorni del tracciato hanno ricevuto importanti aggiunte. Nel 1965 fu inaugurato il circuito permanente Bugatti di 4,185 km, che condivide le strutture dei box e il ponte Dunlop con il grande tracciato e prende il nome da Ettore Bugatti - oggi ospita il GP di Francia del MotoGP. E una nota sul record del tracciato: il giro di gara più veloce è di 3:17.297 di Mike Conway (Toyota TS050 Hybrid, 2019); il giro più veloce in qualifica è di 3:15.267 di Kamui Kobayashi con la stessa vettura nel 2020.

La retta di Mulsanne: i 6 chilometri più veloci del mondo

Il nome ufficiale del Rettilineo di Mulsanne è Ligne Droite des Hunaudières - D338, ovvero la vecchia Route Nationale N138. Il nome "Mulsanne" in inglese deriva per questo rettilineo dal villaggio di Mulsanne verso cui si dirige; in realtà la strada chiamata "Route du Mulsanne" è un'altra strada che porta ad Arnage. Un dettaglio, ma un dettaglio elegante, non è vero? La lunghezza è di circa 6 chilometri. Immagina di aver superato il limite sull'autostrada - ma per 24 ore, giorno e notte.

All'uscita del Tertre Rouge le auto percorrevano quasi metà giro a pieno gas, poi frenavano da oltre 322 km/h fino a 100 km/h per la curva stretta del villaggio di Mulsanne. Questo sottoponeva a uno sforzo incredibile motore e trasmissione. Alla fine degli anni '70 proprio da qui nacque un'idea ingegneristica: il concetto "long tail" (coda lunga), con coefficiente di resistenza aerodinamica intorno a 0,36, sviluppato proprio su questo rettilineo per spezzare la resistenza dell'aria. Durante le prove di Le Mans del 1978 un'auto raggiunse 365 km/h a Mulsanne - Road & Track, raccontando questa storia, scrive che il long tail nacque proprio da questo rettilineo.

405 o 407? La strana storia del record di velocità

1988. Il team Welter Racing, con la vettura WM P87/P88 "Project 400", giocava tutto su un unico obiettivo: abbattere la barriera dei 400 km/h. E con Roger Dorchy al volante il radar registrò con precisione 407 km/h (253 mph) . Allora perché ovunque leggiamo 405 km/h? Perché Peugeot in quel periodo stava presentando il nuovo modello 405 e il team annunciò il record come "405" per non entrare in conflitto con la campagna. Cioè il numero mostrato dal radar e quello annunciato erano diversi - una vittoria del marketing, non della matematica. Anche il destino della vettura è interessante: si ritirò dalla corsa al 59° giro con il motore surriscaldato. Provo a descriverlo: spingere due volte fino a 400 km/h e far esplodere il motore è un'impresa che si adatta perfettamente allo spirito di Le Mans. La Porsche 917 long tail (periodo 1969-71) faceva 362 km/h, la Porsche 935 del 1978 367 km/h; alla fine degli anni '80 i prototipi di Group C avevano superato i 400 km/h.

La chicane del 1990: la modifica più controversa di Le Mans

Visto che il rettilineo era così leggendario, perché modificarlo? Ci sono due ragioni. La prima è umana: la combinazione di alte velocità e alto carico aerodinamico provocava guasti a gomme e motori; gli incidenti mortali ad altissima velocità di Jean-Louis Lafosse (1981) e Jo Gartner (1986) accrebbero le preoccupazioni. La seconda è burocratica: la FIA annunciò che non avrebbe più approvato i circuiti con rettilinei più lunghi di 2 km - Mulsanne superava i 5 km. Per fare un confronto, persino la Döttinger Höhe del leggendario Nürburgring Nordschleife è "solo" di circa 2 km. Risultato: prima della corsa del 1990 furono aggiunte due chicanery sul rettilineo, a distanze più o meno uguali.

Ora la parte interessante: l'impatto è stato molto più limitato del previsto. Nel 1992 la velocità media del giro di qualificazione più veloce è scesa solo da 249,8 a 243,3 km/h. Peraltro le chicane non facevano poi così male - appena usciti, si riapre il gas a fondo e la velocità torna a salire nella fascia di 320-340 km/h. Le chicane sono ricordate come la "modifica più controversa" di Le Mans; i fan discutono ancora su "la gara migliorerebbe se ne togliessero una?". Ma sia onesti: il Mulsanne non è comunque esattamente lento, e i grandi incidenti lo hanno dimostrato in modo doloroso. Tra l'altro non fu l'unica aggiunta di chicane su questo circuito: nel 1968 era stata aggiunta la Chicane Ford prima dei box (il circuito Bugatti condivide quella chicane con il tracciato principale), nel 1987 arrivò una chicane alla curva Dunlop e le auto iniziarono a passare sotto il ponte a 180 km/h invece di 290 km/h.

Tertre Rouge, Arnage e Porsche Curves: il carattere delle curve

Non si può parlare delle curve senza descrivere il circuito nel suo complesso. Ognuna ha un carattere proprio:

• Tertre Rouge: Veloce e critica. Da qui inizia l'ingresso nel primo segmento del Mulsanne; bisogna anticipare il primo punto di accelerazione. Il suo profilo è cambiato due volte: nel 1979 divenne una curva veloce a doppio apice, e nel 2013, dopo l'incidente mortale di Allan Simonsen, fu spostata di circa 200 metri verso l'interno.
• Arnage: È la curva più lenta del circuito - ma non fidarti, non è "facile". È un tornante stretto e impegnativo che arriva dopo la velocità di Indianapolis; una delle curve più esigenti del tracciato. Sembra che tu stia rallentando, ma in realtà è il punto che richiede più attenzione.
• Porsche Curves: In realtà è formata da cinque curve concatenate. Estremamente veloci e premiano molto il carico aerodinamico; è la sezione del giro in cui l'auto più facilmente può perdere equilibrio. Fu aggiunta nella grande ristrutturazione da 300 milioni di franchi del 1972, al posto del tornante "Maison Blanche", che aveva causato molte vittime.
• Indianapolis: L'altra leggenda delle 38 curve. L'origine del nome non è del tutto chiara; un'ipotesi interessante è che il tratto tra Mulsanne e Arnage fosse stato costruito nel 1921 per il GP di Francia di quell'anno e che per questo sia pavimentato in mattoni.

Una nota per chi si fissa sul numero delle curve: 38 è la cifra ufficiale. Se conti visivamente meno curve "nominate" sul circuito, non stupirti - il conteggio ufficiale è il numero da prendere come riferimento.

Quando è cambiato il circuito, sono cambiate anche le auto

L'evoluzione del circuito non riguarda solo l'asfalto; ha guidato direttamente anche il design delle automobili. Nell'era della Porsche 917, che nel 1971 raggiunse i 362 km/h, il layout classico fu usato per l'ultima volta; con la revisione del 1972 e l'arrivo delle Curve Porsche, il numero di curve passò da 19 a 26, e oggi è arrivato a 38. Quindi ormai non si tratta più solo di "rettilinei veloci", ma di un circuito in cui devi contare anche le curve - e questo ha reso il carico aerodinamico, cioè la forza che preme l'auto verso terra alla velocità, più critico che mai. Le carrozzerie a coda lunga nacquero per i rettilinei, mentre sezioni come le Curve Porsche hanno plasmato il design dei prototipi moderni che premiano l'elevato carico aerodinamico. Epiche epoche come la battaglia Ford-Ferrari o il dominio Audi formano lo sfondo di questa evoluzione; man mano che il circuito cambiava, cambiavano anche le formule della vittoria. Ricorda che la velocità media sul giro dei prototipi può superare i 240 km/h - stai correndo a velocità da autostrada anche nelle curve, immaginati un po'.

Un ultimo aggiornamento attuale: il layout "Circuit N°15" in uso dal 2018 è ancora valido e la gara del 2026 è ancora elencata con 13,626 km / 38 curve. C'è solo una piccola modifica estetica: la marca del Ponte Dunlop passerà a Goodyear a partire dal 2026. E una nota di trasparenza sull'ultima modifica: i bordi erbosi nel settore Mulsanne sono stati recentemente asfaltati. All'orizzonte c'è la 95ª gara - dal 9 al 13 giugno 2027.

Una Breve Conclusione: Perché Questo Circuito è Ancora un Mito?

Ciò che rende speciale La Sarthe è tanto la velocità quanto le curve - ma la vera questione è questa: non è un anello, è un luogo. Un circuito che vive sopra strade pubbliche e che porta con sé, a ogni modifica, una storia, un incidente, un record. Le chicanes sono arrivate, le curve si sono spostate, i ponti sono stati ribattezzati, ma a Mulsanne si accelera ancora a fondo. Al posto tuo, avresti rimosso una delle chicanes? Sono curioso di conoscere la tua risposta.

Fonti

• Circuit de la Sarthe
• Rettilineo dei Mulsanne
• Il rettilineo dei Mulsanne, un palcoscenico per i record di velocità
• Esplora il circuito della 24 Ore di Le Mans, curva per curva
• Perché la 24 Ore di Le Mans si corre su strade pubbliche?
• 24 Ore di Le Mans - I punti leggendari del Circuit de la Sarthe
• 24 Ore di Le Mans 2026 - FIA WEC
• Le curve Porsche di Le Mans
• Longtails: Come il rettilineo dei Mulsanne ha ispirato... - Road & Track
• Archivio: Quando la Le Mans ha fatto la sua modifica più controversa