Brevetto Selden: Come un pezzo di carta tenne in ostaggio l'industria automobilistica?

Il brevetto Selden era un brevetto americano per cui George B. Selden presentò domanda l' 8 maggio 1879 e ottenne, solo tramite manovre legali, il 5 novembre 1895; si affermava che coprisse l'automobile a benzina. Questo avvocato, che non ha mai prodotto alcuna automobile, grazie alla tattica di attesa di sedici anni riuscì a estendere la validità del brevetto fino al 1912 e tormentò Henry Ford con una causa durata otto anni. Ma come poteva un pezzo di carta tenere in ostaggio un'intera industria? Te lo racconto.

Che cos'è il Brevetto Selden e perché è così importante?

Pensa così: qualcuno ottiene il brevetto di un'idea ma non la realizza mai, non produce nemmeno un'automobile. Poi un giorno tutti iniziano a produrre automobili e l'uomo bussa alla porta: "Questo è un mio diritto, o mi paghi o smetti di produrre." Sembra assurdo, vero? Ma è esattamente ciò che accadde davvero nei primi anni dell'industria automobilistica americana.

George Baldwin Selden era un avvocato specializzato in brevetti di Rochester. Non era comunque un avvocato qualunque; aveva una formazione scientifica e si interessava davvero ai motori. Rappresentava persino gli affari legati ai brevetti del pioniere della fotografia George Eastman. Nel 1876, alla Philadelphia Centennial Exposition, vide il motore a combustione interna di George Brayton e ne rimase ossessionato: era possibile costruire un motore abbastanza leggero da muovere un veicolo su strada? Nel 1878, con l'aiuto degli artigiani di Rochester Frank H. Clement e William Gomm, produsse un motore monocolindrico con albero motore chiuso, del peso di 400 libbre . Su strada il motore raggiungeva una velocità di 14 miglia orarie .

Road Engine , il nome che diede al suo progetto, comprendeva un motore a combustione interna montato su un veicolo a quattro ruote ed era stato disegnato circa otto anni prima del Patent-Motorwagen di Karl Benz. Ma qui sta la domanda cruciale: progettare un motore è la stessa cosa che inventare l'automobile? Come vedrai tra poco, anche i tribunali non erano affatto d'accordo su questo punto.

Un inventore che non ha mai prodotto un'automobile: chi era George B. Selden?

La vita di Selden è già di per sé affascinante. Prestò servizio nella Guerra Civile come ufficiale di cavalleria dell'Unione; suo padre, il giudice Henry R. Selden, lo fece uscire dall'esercito e lo iscrisse a Yale. Il giovane George preferiva le materie tecniche, studiò alla Sheffield Scientific School e nel 1871 entrò nell'ordine degli avvocati di New York. In altre parole, era un uomo che aveva ricevuto un'educazione vicina all'ingegneria e che conosceva il sistema dei brevetti nei minimi dettagli. Puoi immaginare quanto potesse essere pericolosa questa combinazione.

L'aspetto più sorprendente è questo: Selden non ha mai prodotto il veicolo del suo stesso brevetto. Invece ha venduto i suoi diritti e incassato le royalty. Vederlo come "un truffatore senza capacità meccanica" però non corrisponde del tutto alle prove; nelle valutazioni dell'epoca egli viene descritto come un uomo d'affari abile e lungimirante, che aveva previsto in anticipo l'impatto dell'automobile e la ricchezza che avrebbe portato. Un tipo poco scorretto ma con gli occhi ben aperti, insomma.

Sedici anni di attesa: come un brevetto invecchia sulla carta

Ecco la parte più astuta della storia. La domanda di brevetto fu presentata l'8 maggio 1879. Secondo la regola vigente, il richiedente poteva rispondere alle richieste dell'ufficio brevetti una volta ogni due anni. Selden sfruttò questo diritto fino in fondo: furono fatte nove revisioni e l'ufficio brevetti, in tutto questo periodo, lavorò in totale per soli sette mesi . E i sedici anni rimanenti? Pura, deliberata attesa.

Perché? Perché il calcolo era molto semplice: se avesse ottenuto l'approvazione presto, il brevetto sarebbe scaduto nel 1896. Ma l'industria automobilistica era ancora in fase embrionale e nessuno era in grado di pagare royalties a nessuno. Prolungando il processo, la data di scadenza slittò al 5 novembre 1912- proprio quando il settore stava per esplodere. Selden costruì una bomba in attesa sulla carta fino all'ascesa dell'industria automobilistica e ne regolò lo stoppino quasi alla perfezione.

Anche l'ufficio brevetti usò una motivazione curiosa nell'approvare: pur conoscendo i singoli componenti, si affermò che la combinazione di telaio + trasmissione + motore era nuova. Era quindi un "brevetto di combinazione". Nel 1895 il Commissario definì Selden titolare di una "invenzione pionieristica nell'applicazione del motore a gas a compressione ai veicoli stradali". Questa definizione avrebbe fatto sentire il suo peso nelle aule di tribunale negli anni successivi.

ALAM: il sistema che raccoglieva denaro da ogni automobile

Nel 1899 Selden vendette i diritti del brevetto a William C. Whitney per conto della Electric Vehicle Company (EVC). I dettagli dell'accordo vengono riportati in modo leggermente diverso nelle fonti: esiste un regolamento con 15 dollari per veicolo e un minimo annuo di 5.000 dollari di royalty; un'altra registrazione dice invece che la vendita fu fatta il 4 novembre 1899 per 10.000 dollari più royalty per veicolo. Successivamente, tramite l'ALAM - cioè l'Association of Licensed Automobile Manufacturers - fu negoziata una royalty dello 0,75% su tutti i veicoli venduti; ci furono anche periodi in cui per la licenza si richiedevano una quota iniziale più una royalty del 5% per veicolo.

Il risultato? Quasi chiunque volesse produrre automobili a benzina doveva ottenere una licenza dall'ALAM. Molti dei veicoli concessi in licenza portavano una targhetta "Selden Patent" che dimostrava il pagamento della royalty - come un badge "sono iscritto" appiccicato sull'angolo dell'auto. La rivista dell'epoca Horseless Age scriveva che, anche se il brevetto fosse stato come un Midas dalle orecchie bucate, i produttori non avrebbero potuto opporvisi. In breve, una mano stretta alla gola dell'industria.

C'è anche una speculazione interessante: si pensa che questo acquisto da parte della EVC potesse in realtà voler ostacolare deliberatamente lo sviluppo del motore a benzina, per aprire spazio ai propri veicoli elettrici. L'alleanza dell'epoca del "lead cab trust", nel 1900 aveva già iniziato a inviare diffide ai produttori più importanti come Winton.

Perché Henry Ford Si oppose al Brevetto Selden?

Se fossi tu, cosa avresti fatto? Hai appena fondato un'azienda e iniziato a produrre automobili, qualcuno bussa alla porta e ti dice: "Questa auto rientra nel nostro brevetto, o vi unite a noi o ci vediamo in tribunale". A Detroit, la 1903 Ford Motor Company, fondata nel 1903, era una dei cinque produttori che si opposero alla causa per violazione intentata da Selden e dalla EVC - e l'unico nome che non si arrese.

Fu un atto di coraggio, perché perdere avrebbe significato la rovina. Il fascicolo del processo raggiunse le 14.000 pagine. Durò otto anni. Guarda la cronologia, sembra un film thriller:

La prima decisione del 15 settembre 1909 era contraria a Ford e la stampa era contro di lui. Ma Ford non si arrese. In appello, il tribunale giunse a una valutazione molto più sottile: riconobbe la validità del brevetto ma ne affermò l'ambito ristretto. Il dettaglio tecnico era questo - il motore di Selden si basava sul principio Brayton; il motore usato nelle automobili invece funzionava secondo il principio Otto. Cioè la protezione di Selden non corrispondeva alle auto che circolavano davvero sulle strade. Un po' come una chiave che non entra nella serratura: hai la chiave in mano, ma non apre la porta giusta.

"É del tutto sicuro affermare che George Selden non ha apportato alcun contributo all'industria automobilistica... se non fosse mai nato, l'industria sarebbe oggi più avanzata di quanto non sia."

Al momento della sentenza mancava solo un anno alla scadenza del brevetto. Per Selden fu una sconfitta eclatante: il flusso di entrate evaporò all'improvviso. Secondo le stime, negli anni aveva guadagnato qualche centinaio di migliaia di dollari di royalties, ma ormai era tutto finito. Selden convertì la sua azienda alla produzione di camion; quell'azienda nel 1930 fu venduta alla Bethlehem Motor Truck Corporation. Selden invece nel gennaio 1922 ci lasciò all'età di 75 anni.

Il dibattito: il brevetto ha davvero frenato lo sviluppo?

Di solito senti questa frase: "Il brevetto Selden ha frenato lo sviluppo dell'automobile per anni." Ma le cose non sono così bianche e nere come sembrano. Le valutazioni degli ambienti giuridici sostengono che questa diffusa affermazione non è confermata da un'analisi di "freedom to operate" - cioè dal metodo che calcola con quanta libertà un produttore possa muoversi all'ombra dei vari brevetti. Anzi, il parere legale dell'avvocato brevettuale Parker aveva dato a Ford il coraggio di offrire pubblicamente garanzie ai propri clienti riguardo alla protezione dai risarcimenti per violazione. In altre parole, nel sistema non esisteva una porta completamente chiusa; più che di una morsa stringente al punto del soffocamento, si trattava di un'ombra che spaventava tutti.

D'altra parte, come sottolinea anche lo Smithsonian, l'affermazione che Selden "avesse inventato l'automobile" è dubbia: aveva ottenuto il brevetto ma non aveva mai costruito il proprio veicolo, e quest'ombra incombeva sull'industria manifatturiera delle origini. La sentenza del 1911, secondo la valutazione comune, aprì la strada alla rapida innovazione e alla concorrenza. Nel frattempo questa storia non è un caso isolato: nello stesso periodo, la battaglia sui brevetti per la tecnologia di volo dei fratelli Wright sollevò domande simili su come funziona il sistema dei brevetti. Il caso Selden è ricordato come un episodio "creatore di leggende", diventato il simbolo dei dibattiti sulla riforma dei brevetti.

Cosa ci dice oggi il caso Selden?

Secondo me, la bellezza di questa storia è questa: nessuno rientra nella fiaba delero-giustiziere. Selden non era un genio cattivo, ma un brillante stratega che conosceva il sistema a memoria. Ford era l'eroe popolare, ma nella prima causa persa sarebbe stato un uomo finito. E il sistema dei brevetti non era né del tutto un freno né del tutto una protezione: era un gioco in cui una sola parola, "Brayton" invece di "Otto", poteva cambiare il destino di un'intera industria.

La prossima volta che vedi un dibattito su "chi ha inventato" una tecnologia - automobili elettriche, batterie, guida autonoma, qualunque cosa - pensa a Selden: come un pezzo di carta e una manovra legale di due anni hanno potuto condizionare il destino di un settore per 16 anni. I brevetti proteggono le idee; ma a volte ritardano proprio ciò che credono di proteggere, ovvero il progresso. La differenza sta nell'intenzione della mano che tiene il documento.

Fonti

• George B. Selden
• Modello del brevetto Selden Automobile, 1879
• 5 novembre 1895 - Selden brevetta l'automobile
• IL BREVETTO SELDEN - Regione di Staten Island
• Selden 1911 - Esperienza Motori e Musica Stahls
• Raccolta sulla causa del brevetto Selden - The Henry Ford
• Mito 2 - Il brevetto di Selden rallentò lo sviluppo iniziale dell'automobile negli Stati Uniti
• L'analisi Freedom to Operate come necessità competitiva
• Come Henry Ford colpì un monopolio di licenze
• Associazione dei Costruttori di Automobili Concessi in Licenza
• Brevetti e concorrenza nell'industria automobilistica - Duke Law