ยุคทองแรกที่ถูกลืมของแท็กซี่ไฟฟ้า

รถแท็กซี่ไฟฟ้าที่วิ่งตามถนนในนิวยอร์กในปี 1897 ได้สร้างกองฟลีตไฟฟ้าขนาดใหญ่กลุ่มแรกก่อนแม้แต่รถยนต์ที่ใช้เครื่องยนต์สันดาปภายในเสียอีก ยานพาหนะเหล่านี้ซึ่งวิ่งอยู่บนถนนบรอดเวย์และเปลี่ยนแบตเตอรี่ได้ภายในสามนาที ได้สร้างระบบนิเวศที่ขยายไปถึงลอนดอนอย่างรวดเร็ว แต่แล้วที่จับมอเตอร์ น้ำมันเบนซินราคาถูก และฟอร์ด โมเดล ที กลับฝังระบบนิเวศนี้ลงในประวัติศาสตร์ภายในไม่กี่ทศวรรษ

ทำไมต้องแท็กซี่ไฟฟ้าในเมืองม้า 150,000 ตัว?

ศตวรรษที่ วิธีที่ถูกต้องที่สุดในการจินตนาการถึงนิวยอร์กในปลายคือเริ่มจากฝูงม้าที่แน่นขนัดเต็มถนน มีม้าอาศัยอยู่ในเมืองโดยประมาณ150,000 ตัวและแต่ละตัวผลิตขยะมากกว่า 35 ปอนด์ต่อวัน นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องกลิ่นเท่านั้น แต่ยังหมายถึงห่วงโซ่โลจิสติกส์มหึมาที่ประกอบด้วยการขนส่งอาหาร เล้าม้า สัตวแพทย์ และของเสีย เมืองนี้ต้องการทางเลือกที่เป็นยานยนต์มากกว่าใครใด

ในมุมมองทางวิศวกรรม การที่รถไฟฟ้าโดดเด่นในบทบาทนี้ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ รถยนต์เบนซินยุคแรกมีกลิ่น เสียงดัง สั่น และที่สำคัญที่สุดคือต้องใช้ที่จับมอเตอร์ที่ต้องหมุนด้วยมือ ขณะที่รถไฟฟ้าสตาร์ตได้ด้วยสวิตช์เพียงปุ่มเดียว ภารกิจแท็กซี่ที่ระยะทางสั้น ความเร็วต่ำ และเน้นจอด-ขับเคลื่อน มีโปรไฟล์ภาระที่เหมาะสมอย่างยิ่งกับแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรด ระยะทางจำกัด แต่แท็กซี่ก็วิ่งอยู่ในเมืองอยู่แล้ว

Electrobat: หัวใจของฟลีตที่ถือกำเนิดจากฟิลาเดลเฟีย

ยานพาหนะที่นำมาใช้คือElectrobatซึ่งจดสิทธิบัตรในปี 1894โดยนักประดิษฐ์ชาวฟิลาเดลเฟีย Henry Morris และ Pedro Salom ต้นแบบแรกมีลักษณะคล้ายเรือมากกว่ายานพาหนะที่ใช้เครื่องยนต์ มีน้ำหนัก4,400 ปอนด์อาศัยเครื่องยนต์แบบเรือ และได้รับการเสริมความแข็งแรงสำหรับถนนที่ขรุขระ Morris และ Salom พัฒนารุ่นที่เล็กกว่าและเร็วกว่าภายในสองปี แท็กซี่ที่สร้างจากElectrobat IIมีน้ำหนัก1,800 ปอนด์ ทำความเร็วสูงสุดได้20 ไมล์/ชม. และวิ่งได้ไกลถึง25 ไมล์ต่อการชาร์จหนึ่งครั้ง

ตัวเลขเหล่านี้แสดงโปรไฟล์การดำเนินงานที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งสำหรับเงื่อนไขในยุคนั้น บริษัทแท็กซี่แห่งแรกของนิวยอร์ก Electric Carriage and Wagon Company เริ่มให้บริการในเดือนกรกฎาคม 1897 ด้วยแท็กซี่ไฟฟ้าแบบ hansom 12 คัน ภายในเดือนแรก Salom และ Morris รายงานว่ารถ 13 คันได้รับส่งผู้โดยสารมากกว่า 1,000 คนและเดินทางไปแล้วรวม2,000 ไมล์ ฟลีตเพิ่มขึ้นเป็นกว่า 100 คันในปี 1899

การเปลี่ยนแบตเตอรี่ 3 นาทีบนถนนบรอดเวย์

ความสำเร็จทางเทคโนโลยีที่แท้จริงของแท็กซี่ไฟฟ้าไม่ได้อยู่ที่ตัวยานพาหนะ แต่อยู่ที่โครงสร้างพื้นฐาน ที่สถานีเปลี่ยนแบตเตอรี่ซึ่งตั้งอยู่ในลานสเก็ตน้ำแข็งเก่าบนถนนบรอดเวย์ ปั้นจั่นและระบบไฮดรอลิกทำการเปลี่ยนแบตเตอรี่ที่เสร็จสมบูรณ์ซึ่งมีน้ำหนัก 1,250-1,300 ปอนด์ ด้วยแบตเตอรี่ใหม่ภายในเวลาประมาณ 3 นาที นักประวัติศาสตร์ David A. Kirsch สรุปด้วยภาษาวิศวกรรมที่ชัดเจน: ระบบนี้เร็วกว่าม้า และเร็วเท่ากับการเติมน้ำมันเบนซินในปัจจุบัน

รายละเอียดนี้แสดงให้เห็นว่าการถกเถียงเรื่องโครงสร้างพื้นฐานการชาร์จที่ยังคงถูกพูดถึงจนถึงทุกวันนี้ ครั้งหนึ่งเคยเกิดขึ้นแล้วในทำนองเดียวกันเมื่อ 130 ปีก่อน การชาร์จแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรดที่ใช้เวลาหลายชั่วโมงเป็นคอขวดที่ร้ายแรงสำหรับการบริหารจัดการกองยานพาหนะ ทางแก้ไม่ใช่การทำให้แบตเตอรี่เร็วขึ้น แต่คือการเปลี่ยนมัน การประยุกต์ใช้ในขนาดใหญ่ครั้งแรกของแนวคิด "battery swap" สมัยใหม่เกิดขึ้นในลานสเก็ตน้ำแข็ง

พร้อมกับการเติบโตของกองยานพาหนะ สองเหตุการณ์ปฐมฤกษ์ทางประวัติศาสตร์ก็เข้ามาสู่ชีวิตในเมืองเช่นกัน ในเดือนพฤษภาคม 1899 คนขับ Jacob German กลายเป็นบุคคลแรกที่ถูกปรับและจับกุมด้วยข้อหาขับรถเกินความเร็ว เมื่อเขาขับบนถนน Lexington Avenue ด้วยความเร็ว 12 ไมล์/ชั่วโมง ซึ่งเกินกำหนด 8 ไมล์/ชั่วโมง ตำรวจที่ขี่จักรยานเป็นคนไล่ตามและจับกุมเขา ในปีเดียวกันนั้น แท็กซี่ไฟฟ้าคันหนึ่งบรรทัดชีวิตนักอสังหาริมทรัพย์ Henry Bliss ที่กำลังลงจากรถรางที่ย่าน Upper West Side: เขาคือคนเดินเท้าคนแรกที่เสียชีวิตโดยรถยนต์ และไม่เคยรับรู้ถึงความเงียบของยานพาหนะเลย

Hummingbird แห่งลอนดอน: Bersey Electric Cab

ปีเดียวกันนั้น ในอีกทวีปหนึ่ง Bersey Electric Cab ที่ออกแบบโดย Walter Bersey กลายเป็นแท็กซี่ไฟฟ้าลำแรกของลอนดอนในวันที่ 19 สิงหาคม 1897 ด้วยกองยานพาหนะ 12 คัน ยานพาหนะเหล่านี้บรรทุกผู้โดยสารได้สองคน และมีความเร็วสูงสุด 12 ไมล์/ชั่วโมง ผลิตทั้งหมด 77 คัน โดยมีไม่เกิน 75 คันที่ให้บริการในเวลาเดียวกัน

ยานพาหนะนี้เงียบแต่ส่งเสียงความถี่สูงคล้ายเสียงหึ่ง ชาวลอนดอนจึงตั้งชื่อเล่นให้มันว่า Hummingbird ชื่อเล่นนี้สรุปได้ดีว่าลายเซ็นทางเสียงของระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าแตกต่างกันเพียงใด: แทนที่จะเป็นเสียงระเบิดอันดังของเครื่องยนต์เบนซิน กลับเป็นเสียงหวูดไฟฟ้า-กลไกที่ต่อเนื่องและเสียงแหลม โชคร้ายที่ชะตากรรมของกองยานพาหนะนี้ไม่ได้ถูกกำหนดโดยรายละเอียดอันน่ารักนี้ แต่โดยเศรษฐกิจ: ต้นทุนการบำรุงรักษาที่สูงทำให้บริการนี้ยุติลงภายในราวสองปี

ยุคกำเนิดของยานยนต์ไฟฟ้าและคนขับหญิง

ในปี 1899 Electric Vehicle Company ได้ขยายไปยังฟิลาเดลเฟีย ชิคาโก และบอสตัน ด้วยการสนับสนุนจากนักลงทุนอย่าง William C. Whitney และได้กลายเป็นผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่ที่สุดของสหรัฐอเมริกาเป็นระยะเวลาหนึ่ง ผลิตรถยนต์ทั้งหมดประมาณ 2,000 คัน ทราบกันว่าในปี 1904 บริษัทได้ผลิตแท็กซี่ รถบรรทุก และรถบัส 2,000 คัน และได้ก่อตั้งบริษัทย่อยตั้งแต่นิวยอร์กถึงชิคาโก การกล่าวว่าเป็น "ยุคทอง" ของการคมนาคมไฟฟ้าในเมืองในช่วงเวลานี้ไม่ใช่การกล่าวเกินจริง

ในการใช้งานส่วนบุคคล ยานยนต์ไฟฟ้าก็ได้รับความนิยมอย่างมากเช่นกัน การสตาร์ทรถยนต์เบนซินยุคแรกๆ ต้องใช้แรงกายอย่างแท้จริง: การหมุนข้อเหวี่ยงอาจทำให้นิ้วหัวแม่มือและข้อมือบาดเจ็บได้หากแขนหัก รถยนต์ไฟฟ้าเงียบ สะอาด ไร้แรงสั่นสะเทือน และสตาร์ทได้ด้วยสวิตช์ จึงถูกทำการตลาดสู่ผู้หญิงเป็นพิเศษ ในปี 1904 Edith Bolling Galt กลายเป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้รับใบอนุญาตขับขี่สำหรับ "รถยนต์ประเภทไฟฟ้า" ยานพาหนะของผู้ผลิตอย่าง Detroit Electric (1907-1939) เป็นที่นิยมในหมู่คนขับหญิงด้วยการสตาร์ทที่ง่ายดายและการขับขี่ที่นุ่มนวล ตัวอย่างที่มีที่นั่งผู้โดยสารด้านหลังยกสูง ซึ่งในคำจำกัดความปัจจุบันเรียกว่า rumble seat เป็นผลิตภัณฑ์ทั่วไปของยุคนั้น

หัวคราออกสตาร์ท, Model T และกากบาทแห่งความล่มสลาย

ไม่มีสิ่งใดสิ่งเดียวที่ทำลายระบบนิเวศของรถยนต์ไฟฟ้า แต่มีปัจจัยสี่ประการที่ซ้อนทับกัน

1. การหายไปของหัวคราออกสตาร์ท: มอเตอร์สตาร์ทไฟฟ้าของ Charles Kettering ในปี 1912 ลบล้างข้อได้เปรียบที่จับต้องได้ที่สุดของรถยนต์ไฟฟ้าทิ้งไป รถยนต์เบนซินไม่ต้องสตาร์ทด้วยแรงกายอีกต่อไป
2. น้ำมันเบนซินราคาถูก: การค้นพบน้ำมันดิบราคาถูกในเท็กซัสทำให้ต้นทุนเชื้อเพลิงลดลง เรื่องเล่าทางประวัติศาสตร์ของกระทรวงพลังงานจัดสิ่งนี้เป็นหนึ่งในสาเหตุหลักของการถดถอยของรถยนต์ไฟฟ้า
3. ถนนที่ดีขึ้น: ถนนที่ถูกลาดยางและยืดยาวออกไปทำให้ตลาดของรถยนต์ไฟฟ้าที่มีระยะทางจำกัดและแบตเตอรี่หนักหดแคบลง เมื่อถึงปี 1935 รถยนต์ไฟฟ้าแทบหายไปจากตลาดโดยสิ้นเชิง
4. ราคาของ Model T: Ford Model T ที่วางจำหน่ายในปี 1908 ด้วยราคาที่ถูกแสดงให้เห็นว่าวันของรถยนต์ไฟฟ้ากำลังจะหมดลง มีบันทึกว่าวิศวกรของ Ford เคยพิจารณาแบตเตอรี่นิกเกิล-เหล็กของ Edison แต่อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดคือโครงสร้างพื้นฐานที่ขาดแคลน

การสิ้นสุดของกองรถแท็กซี่นิวยอร์กเป็นเรื่องราวของการบริหารและทุนมากกว่าเทคโนโลยี การดำเนินงานนอกนิวยอร์กของบริษัทถูกบริหารจัดการอย่างแย่ การที่หนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งเปิดโปงในปี 1899 ว่าบริษัทกู้เครดิตอย่างฉ้อโกงทำให้หุ้นตกต่ำ บริษัทพยายามเอาตัวรอดด้วยการซื้อผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าอย่าง Columbia และ Riker แต่เพลิงไหม้ครั้งร้ายกาจทำลายกองรถไปส่วนใหญ่ และวิกฤตปี 1907 ส่งผลให้การผลิตดิ่งลงอย่างหนัก บริษัทล้มละลายในปีเดียวกันนั้น ช่องว่างนั้นถูกเติมเต็มทันทีโดย Harry N. Allen ซึ่ง เริ่มให้บริการในปี 1907 ด้วยแท็กซี่เบนซินนำเข้าจากฝรั่งเศส 65 คัน และภายในหนึ่งปีกองรถของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็น 700 คัน

สิ่งที่ทำลายเขาไม่ใช่ความคิด เทคโนโลยี หรือโมเดลธุรกิจ แต่เป็นเงามืดของนักธุรกิจจำพวกฉ้อโกงที่อยู่เบื้องหลัง

รายละเอียดที่น่าสนใจในแง่ประวัติศาสตร์เทคโนโลยีคือ นักวิจารณ์บางคนในยุคนั้นคาดการณ์การแบ่งแยกที่รถเบนซินจะครองตลาดระยะไกล ส่วนรถไฟฟ้าจะครองตลาดในเมือง สถานการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นจริง แต่นั่นคือแนวคิดเป๊ะ ๆ ที่ถูกหยิบยกขึ้นเมื่อแท็กซี่ไฟฟ้าสมบูรณ์ 25 คันออกสู่ถนนนิวยอร์กในปี 2022 - การกลับมาของแท็กซี่ไฟฟ้าในเมืองนี้เป็นไปได้ด้วยการอนุมัติอย่างเป็นทางการสำหรับ Tesla Model 3 ในปี 2019 การกลับมานี้คงไม่เกิดขึ้นได้เลยหากข้ามจุดพักระหว่างทางอย่างรถไฮบริด Woods Dual Power (1916), Sebring-Vanguard CitiCar (ผลิตมากกว่า 2,000 คันระหว่างปี 1974-77), GM EV1, Nissan Altra แบตเตอรี่ลิเทียม-ไอออน และ Tesla Roadster ที่เปิดตัวในปี 2006

บทเรียนจากยุคทองครั้งแรก

ช่วงปี 1897-1912 ไม่ควรถูกมองว่าเป็นการเริ่มต้นที่ล้มเหลวของรถยนต์ไฟฟ้า แต่ควรถูกมองว่าเป็นการทดลองที่สมบูรณ์ในช่วงต้น กองรถ Electrobat พิสูจน์แล้วว่าการขับเคลื่อนไฟฟ้าทำงานได้แม้กระทั่งด้วยเทคโนโลยีในยุคนั้น เมื่ออยู่ในโปรไฟล์ภารกิจที่ถูกต้อง (ระยะทางสั้น เส้นทางคงที่ การบริหารกองฟลีต) การเปลี่ยนแบตเตอรี่ ความเงียบ และความใช้ง่าย ซึ่งเป็นประเด็นที่ถูกพูดถึงอีกครั้งในวันนี้ ล้วนมีวิธีแก้ปัญหาที่จับต้องได้เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน อะไรที่ขาดหายไป? คู่แข่งที่ถูกกว่าและดีขึ้นเรื่อยๆ ถนนที่แพร่หลาย และโครงสร้างทุนที่มีวินัยทางการเงิน รถยนต์ไฟฟ้าถอนตัวจากประวัติศาสตร์ด้วยความพ่ายแพ้ทางเทคโนโลยี แต่ด้วยการถูกแทนที่ทางเศรษฐกิจ - และสถานการณ์ที่การเปลี่ยนผ่านยุคใหม่จะเดินตามก็คือตรงกันข้าม ก็คือการถูกแทนที่ทางเศรษฐกิจเช่นกัน

แหล่งอ้างอิง

• The forgotten history of New York's first electric taxi fleet-in the 1800s
• When electric cabs ruled New York's roads
• Bersey Electric Cab
• The Surprisingly Old Story Of London's First Ever Electric Taxi
• The History of the Electric Car
• History of the electric vehicle
• Early Electric Cars in America (1891-1922)
• Electric vs Gasoline Cars: History Shows This is Nothing New
• Gasoline range anxiety 100 years ago made electric-car charging seem easy
• Early-1900s EVs were marketed to women
• Making Sense of "Failed" Technology
• Electric Vehicle Company
• First Ladies in Electric Cars...in 1904
• The Electric Vehicle Evolution From the 1800s to Present
• Electric Cars Engineering & History