Da Spyker alla Jensen FF: il viaggio dimenticato della trazione integrale

La prima automobile a trazione integrale del mondo, considerata il primo esempio di vettura a benzina come la intendiamo oggi, è la 1903 Spyker 60 HP; con il suo motore a sei cilindri e i freni su tutte e quattro le ruote, portava avanti tre rivoluzioni contemporaneamente. Il primo brevetto dell'idea di trazione integrale risale invece al 1893, con il sistema di Bramah Joseph Diplock per un trattore a vapore. Ma la vera sorpresa è questa: questa tecnologia arrivò sui veicoli stradali di produzione di serie soltanto nel 1966, con la Jensen FF. Cosa c'è stato in quei 63 anni? Ecco il viaggio dimenticato della trazione integrale.

Perché la Trazione Integrale È Stata Scoperta Così Tardi?

A prima vista sembra strano, non è vero? C'era già qualcuno che provava a trasmettere potenza a tutte e quattro le ruote ancor prima che gli aerei venissero inventati. Ma quell'innovatore produsse una sola automobile e poi la tecnologia rimase sugli scaffali per quasi un'intera vita umana. La ragione di questo vuoto è semplice: la trazione integrale era costosa. Componenti della trasmissione extra significavano più peso, meccanica più complessa e un prezzo più alto. Poiché i costruttori non riuscivano a colmare questa differenza, spinsero la trazione integrale verso i veicoli commerciali per il trasporto e verso l'ambito militare; fu vista come una tecnologia per la terra, non per l'asfalto.

Il problema quindi non era l'assenza dell'idea, ma il costo dell'idea e il suo posizionamento. Il modo migliore per capire questa storia è iniziare dall'inizio: dal 1893, con il brevetto di un ingegnere inglese.

Bramah Joseph Diplock e il Pionieristico Brevetto del 1893

Pensate a un momento in cui Jensen era almeno 70 anni nel futuro e Spyker ancora 10 anni lontano. Nel 1893 l'ingegnere inglese Bramah Joseph Diplock brevettò un sistema che forniva sia trazione su tutte e quattro le ruote che sterzo su tutte e quattro le ruote per una traction engine a vapore, ovvero quei giganteschi trattori a vapore ruotati. Questo è considerato il primo veicolo a trazione integrale sviluppato in Inghilterra. Facciamo un confronto semplice: immaginate il classico trattore a vapore, simile a un semplice carro con le ruote fissate l'una all'altra. Il sistema di Diplock è come aggiungere a quel carro un braccio robotico in cui ogni ruota gira e cambia direzione allo stesso tempo. Un lavoro difficile, una meraviglia dell'ingegneria, ma in pratica costoso e ingombrante. Per questo dietro il brevetto non seguì una rivoluzione di serie.

Spyker 60 HP: L'Automobile con Tre Prime Mondiali

Ora entra in scena il nostro vero protagonista: la Spyker 60 HP del 1903. L'azienda olandese Spyker era stata fondata nel 1880 dai fratelli fabbri Jacobus e Hendrik-Jan Spijker. Jacobus ordinò un veicolo molto speciale per la gara Parigi-Madrid del 1903. (L'aspetto curioso della faccenda: alcuni vecchi scrittori di sport motoristici dicono che fu costruita per la gara Gordon Bennett; non è chiaro quale gara fosse, ma è certo che il veicolo fu ordinato per una competizione.)

Il cervello del veicolo portava la firma dell'ingegnere belga Joseph Valentin Laviolette. Laviolette aveva progettato un motore a sei cilindri separati e aveva montato un cambio che inviava la potenza sia alle ruote anteriori che a quelle posteriori. Un albero di trasmissione che si estendeva in avanti dal cambio portava la potenza alle ruote anteriori. Oggi siamo abituati alla trazione integrale, ma nel 1903 persino immaginarla era un atto di coraggio.

Tre rivoluzioni in un solo veicolo

La Spyker 60 HP viene definita "l'auto dei tre primati" e il soprannome è più che meritato. Possiamo elencare i motivi così:

• Prima trazione integrale a benzina: Grazie all'albero di trasmissione, tutte e quattro le ruote ricevevano potenza.
• Primo motore a sei cilindri: Un sei cilindri in linea da 8,8 litri; un record di cilindri per l'epoca.
• Primo sistema frenante su quattro ruote: Freni su tutte e quattro le ruote, più un freno motore sul cambio. Pensa alla divisione della frenata su quattro ruote con questa analogia: chi non riesce a portare quattro bicchieri con una sola mano, li tiene molto più agevolmente con quattro mani.

La velocità massima è indicata tra 130 e 145 km/h. Riesci a immagnartelo nel 1903? All'epoca le strade erano per lo più non asfaltate; polverose, ciottolose, fangose. In un certo senso, la Spyker correva sulla terra natia delle moderne auto da rally.

Una vita epica di solito due gare

Ed è qui che inizia la vera verità dolorosa. Il veicolo non fu pronto per la corsa Parigi-Madrid di maggio 1903. Fu presentato a Parigi nel dicembre 1903 e, due mesi dopo, esposto al Crystal Palace di Londra. La sua carriera fu estremamente breve: gareggiò solo due volte. Nel 1904 arrivò terzo a Blackpool e nel 1906 vinse una gara di salita su una collina di Birmingham. E le gare di salita valorizzavano davvero bene la trazione integrale: su strade fangose e scivolose, avere potenza su tutte e quattro le ruote poteva salvare la vita. Alcuni storici dell'automobile, unendo quella vittoria del 1906 e il fatto che le strade dell'epoca non fossero asfaltate, considerano la Spyker 60 HP probabilmente la prima auto da rally a trazione integrale del mondo. La carriera sportiva fu breve ma i risultati indimenticabili.

Oggi quel veicolo è esposto al Louwman Museum dell'Aia. Ma perfino la sua esposizione ha un allestimento un po' avventuroso: Nei primi anni '20 era stata restaurata in modo incompetente e la carrozzeria era stata modificata. Il museo lo acquistò nel 1993 e, con un restauro durato cinque anni, riportò l'auto alla condizione in cui era stata esposta al Crystal Palace nel 1904. Quindi il veicolo che vedi porta con sé una storia di restauri lunga 120 anni.

Da Spyker a Jensen: 63 anni perduti

E cosa accadde dopo la Spyker? Un classico della storia dell'automobile dice così: Tra la realizzazione della prima auto da corsa a trazione integrale dell'olandese Jacobus Spijker e la trasformazione della trazione integrale in veicoli stradali passò un lungo silenzio. Negli anni di quel silenzio la trazione integrale non scomparve del tutto, ma visse soprattutto nei veicoli da lavoro militari e industriali. I costruttori, per giustificare l'alto costo, trasformarono i veicoli in "macchine da lavoro" che trasportavano carichi maggiori. Per l'auto stradale era considerato un lusso, per il trattore e il veicolo militare una necessità.

Puoi pensarlo così: anche il cambio automatico, quando uscì, era costosissimo e per anni si vide solo sulle auto di lusso. La differenza è che il cambio automatico si è diffuso in un decennio; la trazione integrale invece ha aspettato un'intera vita umana. Perché? Perché la trazione integrale non era semplicemente "un gruppo trasmissivo in più", ma un sistema che richiedeva di riprogettare completamente il veicolo. Per inserirla in un'automobile stradale servivano sia una soluzione meccanica corretta sia un produttore coraggioso. Le due cose non si sono incontrate fino al 1966.

Jensen FF: La Rivoluzione Automobilistica del 1966

Ecco il momento in cui è cambiato tutto. Nel 1966 una piccola carrozzeria inglese montò su una grand tourer con motore Chrysler due cose: trazione integrale permanente e freni anti-bloccaggio, cioè l'ABS. Questo veicolo si chiamava Jensen FF - FF viene da "Formula Ferguson". Il sistema Formula Ferguson era ciò che oggi chiamiamo "trazione integrale permanente": la potenza era sempre distribuita alle quattro ruote, con un rapporto di distribuzione tra anteriori e posteriori di 37%/63%. In breve, dava peso al posteriore e offriva un carattere sportivo.

Anche sul fronte dei freni le ambizioni erano pari alla trazione: la trazione integrale Ferguson fu abbinata ai freni anti-bloccaggio Dunlop Maxaret. Pensa un attimo all'ABS - quel sistema che oggi permette all'auto di fermarsi senza slittare. La Jensen FF fu l'automobile che per prima lo portò su un veicolo stradale di produzione di serie. E ciò avvenne ben 14 anni prima dell'Audi Quattro. Cioè, decenni prima del debutto del Quattro, un piccolo laboratorio a West Bromwich, in Inghilterra, produceva l'automobile del futuro.

La Jensen FF in cifre

La Jensen FF è passata alla storia come il primo veicolo a trazione integrale di produzione di serie "non fuoristrada", cioè il primo progettato per l'asfalto. In altre parole, la trazione integrale per la prima volta lasciò il reparto di trattori e veicoli militari per entrare in quello delle automobili da asfalto. Che fosse all'avanguardia rispetto alla rispettata e di successo Audi non è un caso; rendere pioniera un'inglese che era una grand tourer e non una Riviera fu per il mondo automobilistico di allora un esempio di coraggio completamente diverso.

Il manuale segreto del Quattro

Ecco la parte più dolce della storia: si dice che gli ingegneri Audi, sviluppando il Quattro, si fossero procurati una Jensen FF e l'avessero smontata per studiarla. Non esiste una fonte ufficiale che possa dimostrare direttamente questa affermazione, ma la storia è molto significativa dal punto di vista della cultura ingegneristica: una generazione che inseguiva le novità prendeva sul serio la novità precedente, la prendeva in mano e la esaminava. È certo che le caratteristiche offerte dalla Jensen FF nel 1966 furono cose che gli altri produttori dovettero inseguire per decenni. Si dice che il numero di unità prodotte sia di soli 110 circa - questo numero proviene da una fonte di bassa affidabilità e non può essere verificato in modo indipendente, quindi è meglio dire "circa". Ma se il numero era piccolo, l'idea era enorme.

Le "Prime Volte" della Storia Sono Davvero "Prime"? La Discussione sulla Definizione

Questo è il tema di discussione preferito dagli appassionati di automobilismo: Cosa significa "prima"? Qui occorre tracciare una piccola distinzione. La Spyker fu la prima trazione integrale a benzina nel mondo dell'automobile; il Diplock invece nel 1893 brevettò la trazione integrale e lo sterzo sulle quattro ruote per un traction engine a vapore. Quindi la "priorità del brevetto" e la "priorità dell'applicazione a benzina" appartengono a persone diverse. Inoltre, in alcuni forum automobilistici ci sono chi definisce "prime trazioni integrali" i veicoli commerciali della Mitsubishi degli anni '30 o i modelli di Subaru e Audi degli anni '70-80; si tratta di affermazioni nate da definizioni diverse e, come raccontato in questo articolo, nessuno era riuscito a realizzare una trazione integrale di produzione in serie destinata all'uso stradale fino alla Jensen FF. C'è anche la questione del primo anno della FF: la maggior parte delle fonti indica il 1966, alcune storie generali usano il 1965 - dipende se si considera l'inizio della produzione o l'annuncio.

Guardando a oggi: L'eredità della trazione integrale

Oggi se entri in una showroom e chiedi un SUV a trazione integrale o una hatchback AWD nessuno ti guarda storto. Eppure dietro quella scelta c'è un brevetto del 1893, un veicolo olandese ordinato per una corsa inglese nel 1903 ma arrivato in ritardo, una carriera epica di due sole gare e un'attesa di oltre sei decenni. Non basta che una tecnologia sia buona; deve anche arrivare al momento giusto, al prezzo giusto e rispondere al bisogno giusto. La trazione integrale è esattamente l'esempio più bello di questo. La Spyker 60 HP ne dimostrò l'idea, mentre la Jensen FF alla fine la trasformò in una vera auto stradale. Tu cosa avresti fatto di questi 63 anni di silenzio?

Fonti

• Spyker 60-hp Four-wheel Drive Racing Car
• Spyker 60 HP
• Spyker 60hp - Dutch automotive pioneers - Revs Automedia
• Jensen FF
• The 1966 Jensen FF Had All-Wheel Drive and Anti-Lock Brakes
• Fast Forerunner: The Jensen Interceptor and FF
• The History of All Wheel Drive
• The Complete History of 4-Wheel Drive Vehicles