จากทางตรงมุลซานสู่ชิกาเนฟอร์ด: เรื่องราวของลา ซาร์ธ

สนาม Circuit de la Sarthe ที่วนรอบเมือง Le Mans ประกอบด้วยสนามแข่งถาวรที่รวมกับถนนสาธารณะที่เปิดให้ประชาชนใช้ในช่วงที่เหลือของปี มีความยาว 13.626 กิโลเมตร โค้ง 38 โค้ง เป็นหนึ่งในสนามที่ยาวที่สุดในโลก ในหน้านี้เราจะพาไปรู้จักตัวสนามเอง: สถิติความเร็วที่ทำลายบนทางตรง Mulsanne ชิคานสองจุดที่กลายเป็นข้อบังคับในปี 1990 และเอกลักษณ์ของโค้งอันโด่งดังตั้งแต่ Tertre Rouge ถึง Arnage

ไม่ใช่แค่สนามแข่ง แต่คือเครือข่ายถนน: Circuit de la Sarthe เกิดขึ้นได้อย่างไร?

ลองนึกถึงสนามแข่งธรรมดาสักแห่ง วงแหวนที่เรียบร้อยล้อมรอบด้วยรั้ว แล้วลบมันทิ้ง แล้ววางสิ่งนี้แทน: ถนนสาธารณะนอกเมือง Le Mans ที่ในช่วงที่เหลือของปีมีรถยนต์ทั่วไป กระทั่งรถขนส่งของเพื่อนบ้านของคุณอาจวิ่งอยู่บนนั้น นั่นแหละคือมนต์ขลังของ La Sarthe และนั่นก็คือจุดเด่นของการแข่งขันครั้งนี้ - อย่างที่ Automobile Club de l'Ouest (ACO) เน้นย้ำ ยานพาหนะต้องวิ่งบนถนนท้องถิ่นที่เปิดให้ประชาชนใช้ในช่วงที่เหลือของปี โซนพิตและบางช่วงเป็นแบบถาวร ที่เหลือคือถนนปกติ มันดำเนินมาแบบนี้ตั้งแต่ปี 1923 นั่นคือตั้งแต่การแข่งขันครั้งแรก

แต่สนามก็ไม่ได้อยู่ในรูปแบบปัจจุบันมาตั้งแต่ต้น เส้นทางแรกยาวถึง 17.262 กม. และยานพาหนะต้องวิ่งผ่านใจกลางเมือง Le Mans ในปี 1929 หัวเลี้ยวที่สะพาน Pontlieue ถูกเอาออก และในปี 1932 เมืองก็ถูกบายพาสทั้งหมด: มีการเพิ่มช่วงใหม่ที่เชื่อมผ่านสะพาน Dunlop และ Esses ไปยัง Tertre Rouge เส้นทางคลาสสิกนั้น - 13.492 กม. - ยังคงอยู่แทบไม่เปลี่ยนแปลงแม้หลังโศกนาฏกรรมปี 1955 เมื่อรู้ว่าในยุคนั้นทางตรงพิตกว้างเพียง 3.7 เมตร คุณคงจะไม่แปลกใจอีกต่อไป

ช่วงเวลาที่ผ่านมายังมีการเพิ่มสิ่งสำคัญรอบ ๆ สนามด้วย ในปี 1965 สนามถาวร Bugatti Circuit ยาว 4.185 กม. ที่ตั้งชื่อตาม Ettore Bugatti ซึ่งแชร์สิ่งอำนวยความสะดวกพิตและสะพาน Dunlop กับสนามใหญ่ก็เปิดขึ้น - ปัจจุบันเป็นเจ้าภาพจัด MotoGP ฝรั่งเศส GP และเกร็ดสถิติสนาม: รอบแข่งที่เร็วที่สุดคือ 3:17.297 โดย Mike Conway (Toyota TS050 Hybrid, 2019) ส่วนรอบคัดเลือกที่ดีที่สุดคือ 3:15.267 โดย Kamui Kobayashi ด้วยรถคันเดียวกันในปี 2020

ทางตรง Mulsanne: 6 กิโลเมตรที่เร็วที่สุดในโลก

ชื่ออย่างเป็นทางการของทางตรง Mulsanne คือ Ligne Droite des Hunaudières - ถนน D338 นั่นคือ Route Nationale N138 เดิม ชื่อ "Mulsanne" ในภาษาอังกฤษมาจากหมู่บ้าน Mulsanne ที่ทางตรงนี้มุ่งหน้าไป แต่จริง ๆ แล้วถนนที่เรียกว่า "Route du Mulsanne" นั้นเป็นถนนอีกสายที่มุ่งไปทาง Arnage เสียด้วยซ้ำ เป็นรายละเอียดเล็ก ๆ ที่ชิคดีนะ ใช่ไหม? ส่วนความยาวอยู่ที่ประมาณ 6 กิโลเมตร ลองนึกภาพว่าขับบนมอเตอร์เวย์แล้วฝ่าเส้นแดงออกไป - แต่ตลอด 24 ชั่วโมง ทั้งกลางวันและกลางคืน

เมื่อออกจากโค้ง Tertre Rouge รถต้องวิ่งเต็มความเร็วเกือบครึ่งหนึ่งของรอบ แล้วจึงเบรกจากความเร็วเกิน 322 กม./ชม. ลงมาที่ 100 กม./ชม. เพื่อเข้าโค้งหักฉากที่หมู่บ้าน Mulsanne นี่คือภาระอันมหาศาลต่อเครื่องยนต์และระบบส่งกำลัง และปลายทศวรรษ 1970 แนวคิดทางวิศวกรรมชิ้นหนึ่งก็ถือกำเนิดขึ้นจากจุดนี้พอดี: แนวคิด "long tail" (หางยาว) ที่มีค่าสัมประสิทธิ์แรงต้านอากาศราว 0.36 ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อฝ่าแรงต้านอากาศบนทางตรงช่วงนี้โดยเฉพาะ ในการทดสอบเลอมานปี 1978 รถหนึ่งคันทำความเร็วได้ถึง 365 กม./ชม. บน Mulsanne - Road & Track เล่าเรื่องนี้ว่า long tail นั้นกำเนิดจากทางตรงช่วงนี้

405 หรือ 407 กันแน่? เรื่องแปลกของสถิติความเร็ว

ปี 1988 ทีม Welter Racing ด้วยรถ WM P87/P88 "Project 400" ตั้งเป้าหมายเดียวเพียงอย่างเดียว: คือทลายกำแพง 400 กม./ชม. และขณะที่ Roger Dorchy อยู่บนพวงมาลัย เรดาร์ก็วัดได้อย่างเป็นทางการที่ 407 กม./ชม. (253 mph) แล้วทำไมเราถึงเห็นตัวเลข 405 กม./ชม. อยู่ทุกที่? เพราะช่วงนั้น Peugeot กำลังเปิดตัวรุ่นใหม่ 405 พอดี และทีมจึงประกาศสถิติเป็น "405" เพื่อไม่ให้ไปชนกับแคมเปญของรุ่นนั้น นั่นคือ ตัวเลขที่ประกาศกับตัวเลขที่เรดาร์วัดได้ไม่ตรงกัน - เป็นชัยชนะของการตลาด ไม่ใช่ของคณิตศาสตร์ ชะตากรรมของรถคันนั้นก็น่าสนใจ: มันถอนตัวจากการแข่งขันใน รอบที่ 59 ด้วยเครื่องยนต์ที่ร้อนจัดเกินไป ขอพยายามบรรยายให้ฟัง: การพาความเร็วพุ่งถึง 400 กม./ชม. สองครั้งแล้วระเบิดเครื่องยนต์ทั้งที คือความกล้าหาญที่เข้ากับจิตวิญญาณของเลอมานอย่างสนิทใจ Porsche 917 long tail (ช่วงปี 1969-71) ทำได้ 362 กม./ชม. และ Porsche 935 ปี 1978 ทำได้ 367 กม./ชม. จนปลายทศวรรษ 1980 โปรโตไทป์ Group C ก็ทะลุ 400 กม./ชม. ไปแล้ว

หัวฉีกปี 1990: การเปลี่ยนแปลงที่ถกเถียงกันมากที่สุดของเลอมาน

เมื่อทางตรงนั้นขนาดตำนานขนาดนั้น ทำไมถึงตัดสินใจทำลายมัน? มีสองเหตุผล เหตุผลแรกคือด้านมนุษย์: การผสมผสานระหว่างความเร็วสูงและแรงกดลงสูงนำไปสู่ความเสียหายของยางและเครื่องยนต์ อุบัติเหตุเสียชีวิตจากความเร็วสูงของ Jean-Louis Lafosse (1981) และ Jo Gartner (1986) ยิ่งเติมความกังวลให้ทวีมากขึ้น เหตุผลที่สองคือด้านราชการ: FIA ประกาศว่าจะไม่อนุมัติสนามที่มีทางตรงยาวเกิน 2 กิโลเมตรอีกต่อไป - ขณะที่ Mulsanne ยาวเกิน 5 กิโลเมตร เพื่อเปรียบเทียบ แม้แต่ Döttinger Höhe บนสนามตำนาน Nürburgring Nordschleife ก็ยาวเพียง "แค่" ประมาณ 2 กิโลเมตร ผลลัพธ์คือ: ก่อนการแข่งขันปี 1990 มีการเพิ่มหัวฉีกสองจุดลงบนทางตรงด้วยระยะห่างที่ค่อนข้างเท่ากัน

ทีนี้มาถึงส่วนที่น่าสนใจ: ผลกระทบกลับจำกัดกว่าที่คาดไว้มาก ในปี 1992 ความเร็วเฉลี่ยของรอบตัดสินคุณภาพที่เร็วที่สุดลดลงเพียงจาก 249.8 เหลือ 243.3 กม./ชม. เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หัวฉีกแทบไม่ได้ทำอะไรเลย - พอออกจากหัวฉีกก็กดคันเร่งสุดที่อีกครั้ง แล้วความเร็วก็พุ่งกลับไปอยู่ในช่วง 320-340 กม./ชม. เหมือนเดิม หัวฉีกเหล่านี้ถูกขนานนามว่าเป็น "การเปลี่ยนแปลงที่ถกเถียงกันมากที่สุด" ของเลอมาน แฟน ๆ ยังถกเถียงกันอยู่ว่า "ถ้าเอาออกสักหนึ่งจุด การแข่งขันจะดีขึ้นไหม?" แต่ขอพูดตรง ๆ นะ: Mulsanne ยังคงไม่ช้าอย่างที่คิด อุบัติเหตุครั้งใหญ่ได้พิสูจน์ให้เห็นอย่างเจ็บปวด อนึ่ง จุดชิโคนที่เพิ่มเข้ามาในสนามนี้ก็ไม่ใช่มีเพียงจุดเดียว: ในปี 1968 มีการเพิ่ม Ford Chicane ก่อนเข้าพิต (สนาม Bugatti Circuit ใช้ชิโคนนี้ร่วมกับสนามหลัก) ในปี 1987 มีการเพิ่มชิโคนที่โค้ง Dunlop ทำให้รถต้องผ่านใต้สะพานด้วยความเร็ว 180 กม./ช. แทนที่จะเป็น 290 กม./ช.

Tertre Rouge, Arnage และ Porsche Curves: บุคลิกของโค้งต่าง ๆ

การเล่าถึงสนามไม่สมบูรณ์ถ้าไม่เล่าถึงโค้งต่าง ๆ ด้วย แต่ละโค้งมีบุคลิกที่แตกต่างกัน:

• Tertre Rouge: เป็นโค้งเร็วและสำคัญ การขึ้นสู่ช่วงแรกของ Mulsanne เริ่มต้นจากจุดนี้; จุดเหยียบคันเร่งครั้งแรกต้องทำให้เร็ว โปรไฟล์ของโค้งนี้เปลี่ยนไปสองครั้ง: ในปี 1979 กลายเป็นโค้งเร็วแบบอพัคส์คู่ หลังจากอุบัติเหตุที่คร่าชีวิต Allan Simonsen ในปี 2013 จึงถูกเข้าโค้งเข้ามาประมาณ 200 เมตร
• Arnage: เป็นโค้งที่ช้าที่สุดของสนาม - แต่อย่าคิดว่า "ง่าย" เป็นหญางแคบและท้าทายที่มาต่อจากความเร็วของ Indianapolis; เป็นหนึ่งในโค้งที่ท้าทายที่สุดของสนาม แม้จะดูเหมือนต้องชะลอ แต่จริง ๆ แล้วเป็นจุดที่ต้องระมัดระวังมากที่สุด
• Porsche Curves: ที่จริงแล้วประกอบด้วยโค้งห้าโค้งที่เชื่อมต่อกัน เร็วมากและให้รางวัลกับ downforce เป็นอย่างมาก; ตลอดการแข่งขัน ส่วนนี้ของสนามคือจุดที่รสามารถเสียสมดุลได้ง่ายที่สุด ในการปรับปรุงครั้งใหญ่มูลค่า 300 ล้านฟรังก์ในปี 1972 ได้มาแทนที่ทางโค้ง "Maison Blanche" ที่คร่าชีวิตผู้คนมานัก
• Indianapolis: ตำนานอีกหนึ่งของ 38 โค้ง ที่มาของชื่อไม่ชัดเจนนัก; การคาดเดาที่น่าสนใจคือ ช่วงระหว่าง Mulsanne-Arnage สร้างขึ้นในปี 1921 สำหรับ France GP ในปีนั้น จึงอาจเป็นเหตุผลที่ปูด้วยอิฐ

สำหรับคนที่สงสัยเรื่องจำนวนโค้ง มีข้อสังเกต: 38 คือตัวเลขอย่างเป็นทางการ อย่าแปลกใจถ้าคุณนับโค้งที่ "มีชื่อ" ในสนามแล้วได้จำนวนน้อยกว่า - การนับอย่างเป็นทางการคือตัวเลขที่คุณควรยึดถือ

สนามเปลี่ยน รถก็เปลี่ยนตาม

วิวัฒนาการของสนามไม่ใช่แค่เรื่องผิวถนน; แต่ยังกำหนดทิศทางการออกแบบรถโดยตรง ในยุคของ Porsche 917 ที่ทำความเร็วถึง 362 กม./ช. ในปี 1971 เลย์เอาต์แบบคลาสสิกถูกใช้เป็นครั้งสุดท้าย; เมื่อการปรับปรุงปี 1972 นำ Porsche Curves มาด้วย จำนวนโค้งเพิ่มจาก 19 เป็น 26 และปัจจุบันมาถึง 38 โค้ง นั่นคือสนามไม่ใช่แค่ "ตรงและเร็ว" อีกต่อไป แต่คุณต้องนับโค้งด้วย - ซึ่งทำให้ downforce แรงกดลงอากาศพลังงานที่กดรถให้แนบกับพื้นเมื่อวิ่งเร็ว สำคัญยิ่งกว่าเดิม ตัวถังแบบ long tail เกิดมาเพื่อทางตรง ส่วนช่วงอย่าง Porsche Curves ได้หล่อหลอมการออกแบบโปรโตไทป์สมัยใหม่ที่ให้คุณค่ากับ downforce สูง ยุคตำนานอย่างสงคราม Ford-Ferrari หรือยุคเหนือกว่าของ Audi ล้วนเป็นพื้นหลังของวิวัฒนาการนี้; เมื่อสนามเปลี่ยน สูตรแห่งชัยชนะก็เปลี่ยนตาม จำไว้ว่าความเร็วเฉลี่ยต่อรอบของโปรโตไทป์สามารถเกิน 240 กม./ช. ได้ - แม้แต่ในโค้ง คุณก็วิ่งด้วยความเร็วระดับมอเตอร์เวย์ ลองนึกภาพดู

หมายเหตุสุดท้ายที่ทันสมัย: เลย์เอาต์ "Circuit N°15" ที่ใช้ตั้งแต่ปี 2018 ยังคงมีผลใช้บังคับในปัจจุบัน และการแข่งขันปี 2026 ก็ยังถูกระบุด้วยข้อมูล 13.626 กม. / 38 โค้ง มีเพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยทางสุนทรียภาพ: ตราสินค้าของสะพาน Dunlop เปลี่ยนไปเป็นของ Goodyear ตั้งแต่ปี 2026 และเพื่อความโปร่งใสเกี่ยวกับการปรับแก้ล่าสุด: ขอบหญ้าในช่วง Mulsanne ถูกเปลี่ยนเป็นยางมะตอยไปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ถัดไปคือครั้งที่ 95 ของการแข่งขัน - ระหว่างวันที่ 9-13 มิถุนายน 2027

บทส่งท้ายสั้น ๆ: ทำไมสนามนี้ยังคงเป็นตำนาน?

สิ่งที่ทำให้ La Sarthe พิเศษไม่ใช่ความเร็วหรือโค้ง - แต่ประเด็นสำคัญคือ: ที่นี่ไม่ใช่แค่วงแหวน แต่เป็นสถานที่ สนามที่ดำรงอยู่บนถนนสาธารณะ และทุกการเปลี่ยนแปลงของมันล้วนมีเรื่องราว อุบัติเหตุ และสถิติเป็นเครื่องเตือนใจ ชิคานต่าง ๆ เกิดขึ้นมา โค้งต่าง ๆ เลื่อนไป สะพานต่าง ๆ ถูกติดตราใหม่ แต่ที่ Mulsanne ก็ยังเหยียบคันเร่งสุดเต็มสปีด ถ้าเป็นคุณ คุณจะเอาชิคานสักอันออกไปไหม? อยากรู้คำตอบของคุณ

แหล่งอ้างอิง

• Circuit de la Sarthe
• Mulsanne Straight
• The Mulsanne Straight, a stage for speed records
• Explore the 24 Hours of Le Mans circuit, turn by turn
• Why is the 24 Hours of Le Mans run on public roads?
• 24 Hours of Le Mans - The legendary spots on the Circuit de la Sarthe
• 24 Hours of Le Mans 2026 - FIA WEC
• Porsche Curves at Le Mans
• Longtails: How the Mulsanne Straight Inspired... - Road & Track
• Archive: When Le Mans made its most controversial change