สหรัฐอเมริกากับการแข่งรถยนต์ระหว่างเมืองแรกที่ถูกลืม

การแข่งขันยานพาหนะมอเตอร์ครั้งแรกของสหรัฐอเมริกา ไม่ได้จัดขึ้นในปี 1894 อย่างที่หลายคนคิด แต่จัดขึ้นเมื่อ 16 ปีก่อนหน้านั้น: เช้าวันที่ 16 กรกฎาคม 1878 รถม้าพลังไอน้ำสองคันได้ออกจากเมืองกรีนเบย์ รัฐวิสคอนซิน เป้าหมายคือรางวัล มูลค่า 10,000 ดอลลาร์ ที่อยู่ในกระเป๋าของสภานิติบัญญัติที่เมืองแมดิสัน แต่ยานพาหนะที่ชนะกลับไม่ใช่ตัวเก่งตัวใดเลย จนถึงขั้นที่ว่า มันวิ่งครอบคลุมระยะทาง 323 กิโลเมตรด้วยความเร็วเฉลี่ยเพียง 9.7 กม./ชม. ซึ่งก็คือจังหวะเท้าคล้อยของม้าที่กำลังวิ่ง ในหน้านี้ ผมจะเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบของการแข่งขันสุดน่าเหลือเชื่อที่จัดขึ้นเมื่อยุคที่ยังไม่มีการประดิษฐ์รถยนต์

เงินรางวัล 10,000 ดอลลาร์เกิดขึ้นได้อย่างไร?

ทุกอย่างเริ่มต้นจากความหลงใหลเรื่องโรงรถของศาสตราจารย์สาขาฟิสิกส์คนหนึ่ง ในปี 1871 จอห์น เวสลีย์ คาร์ฮาร์ต จากมหาวิทยาลัยรัฐวิสคอนซิน ได้ออกแบบและสร้างรถพลังไอน้ำสองกระบอกสูบขึ้น ยานพาหนะคันนั้นมีชื่อว่า Spark สมาชิกสภาที่ได้เห็นเครื่องจักรสั่นคลอนแต่ใช้งานได้จริงคันนี้ต่างเกิดไอเดียขึ้นในหัว ซึ่งก็คือไอเดียเรื่องไอน้ำนั่นเอง

ในยุคนั้น เกษตรกรและพ่อค้ายังคงใช้ม้าในการขนส่งกันอยู่ ม้าราคาแพง อ่อนล้าได้ และต้องการอาหาร สภานิติบัญญัติวิสคอนซินจึงออกกฎหมายขึ้นใน ปี 1875: พลเมืองวิสคอนซินที่ผลิตเครื่องจักรที่ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำหรือมอเตอร์ชนิดอื่น ซึ่งจะเป็น "ทางเลือกที่ถูกและใช้งานได้จริงแทนม้า" จะได้รับเงิน 10,000 ดอลลาร์ เมื่อคิดเป็นมูลค่าเงินในปัจจุบัน ถือเป็นทรัพย์สินก้อนใหญ่ทีเดียว รัฐแทบจะบอกว่า "สร้างยานพาหนะไร้ม้ามาให้ฉัน แล้วฉันจะเป็นคนจ่ายเงินให้"

กฎเกณฑ์เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา

กฎหมายนี้ถูกแก้ไขสองครั้งในปี 1876 และ 1877 ฉบับแรกกำหนดให้ยานพาหนะต้องใช้งานได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาห้าปี ซึ่งไม่ค่อยเป็นธรรมนัก เพราะการคาดหวังความทนทานห้าปีจากเครื่องจักรที่ยังไม่เคยถูกทดลองเป็นเรื่องยาก ในฉบับสุดท้าย เงื่อนไขชัดเจนขึ้นมาก: ยานพาหนะต้องเดินทางครบเส้นทางระยะ 200 ไมล์ ด้วยความเร็วในการทำงาน คือความเร็วอย่างน้อย 5 ไมล์ต่อชั่วโมง นอกจากนี้ ยานพาหนะต้องสามารถใช้งานได้ทั้งเกียร์หน้าและเกียร์ถอยหลัง ลากไถได้ และขับรถม้าบรรทุกสินค้าได้ กฎยังกำหนดให้การทดสอบต้องเริ่มต้นในเดือนกรกฎาคม 1878 และต้องเสร็จสิ้นภายใน 10 วัน

กล่าวคือ แท้จริงแล้วสิ่งนี้ไม่ใช่การแข่งขัน แต่เป็นการสอบความสามารถครั้งใหญ่ที่จัดโดยรัฐ แต่เนื่องจากมีเงินรางวัลก้อนโตรออยู่อีกด้านของเหรียญ ความเอาตัวรอดตามธรรมชาติจึงเกิดขึ้นระหว่างเครื่องจักรที่ถูกสร้างขึ้น ผมว่าเรื่องการแย่งชัยชนะที่ปรากฏแม้กระทั่งในเรื่องราวการแข่งขันรถยนต์ที่เก่าแก่ที่สุด คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ!

รถม้าพลังไอน้ำสองคันที่ลงแข่ง: Oshkosh และ Green Bay

เครื่องจักรหกตัวลงทะเบียนเข้าร่วม แต่มีเพียงสองตัวที่ออกสตาร์ทได้จริง ทั้งสองคันถูกเรียกตามชื่อเมืองของตน: Oshkosh และ Green Bay บางคนกลับกลายเป็นเรื่องราวแห่งความล้มเหลว: ยานพาหนะชื่อ Madison ติดโคลนกลางทางเสียอีก Milwaukee ไม่สามารถทำงานได้เลย ส่วน Fond du Lac ไม่สามารถไปให้ถึงเส้นชัยได้ ส่วนผู้เข้าร่วมคนที่หกเป็นอย่างไรนั้นยังไม่มีใครทราบแน่ชัดถึงทุกวันนี้

ทีมจาก Oshkosh มีสมาชิกค่อนข้างมาก: ยานพาหนะคันนี้ถูกพัฒนาร่วมกันโดยอย่างน้อยหกคน ในจำนวนนั้นมี Anson Farrand วิศวกรไอน้ำของหน่วยดับเพลิง Oshkosh และ John F. Morse เจ้าของ Union Iron Works รวมอยู่ด้วย ฝั่ง Green Bay นั้นมีชื่อเดียวที่โดดเด่น: นั่นคือ Edward P. Cowles นักประดิษฐ์ชาว Wequiock ผู้ซึ่งได้รับ สิทธิบัตรหมายเลข 154.846 สำหรับการออกแบบของเขาไปแล้วตั้งแต่ปี 1874 เมื่อเปรียบเทียบคุณสมบัติของเครื่องจักรทั้งสองเคียงคู่กัน ความแตกต่างก็ชัดเจนมาก:

บนกระดาษ Green Bay ดูเท่กว่า การขับเคลื่อนสี่ล้อและพวงมาลัยสี่ล้อถือเป็นแนวคิดที่ล้ำสมัยอย่างมากในยุคนั้น - เป็นไอเดียที่เรายังใช้กันจนถึงทุกวันนี้ แต่ตรงจุดนี้เองที่เราเห็นบทเรียนที่เก่าแก่ที่สุดของประวัติศาสตร์ยานยนต์: การออกแบบที่ฉลาดที่สุดไม่ได้หมายความว่าจะไปได้ไกลที่สุดเสมอไป เครื่องจักรที่หนักกว่า 14,000 ปอนด์ (ราว 6.4 ตัน!) ต้องต่อสู้กับน้ำหนักของตัวเองบนถนนที่ฝุ่นและโคลนของยุคนั้น

เส้นทางอันยากลำบากระยะ 323 กิโลเมตรผ่านไปอย่างไร?

เส้นทางนี้ไม่ใช่การวิ่งบนถนนเรียบ: เริ่มต้นจาก Green Bay แล้วเดินทางผ่าน Appleton, Oshkosh, Waupun, Watertown, Fort Atkinson และ Janesville จากนั้นวนกลับขึ้นเหนือและสิ้นสุดที่ Madison รวมระยะทาง 201 ไมล์ หรือ 323 กิโลเมตร - คิดด้วยความเร็ว 6 ไมล์ต่อชั่วโมงแล้ว นี่คือมาราธอนยาวนานถึงสามคืนครึ่ง ด้วยรถยนต์วันนี้ใช้เวลาเพียงสามชั่วโมง แต่ในวันนั้นด้วยรถม้าไอน้ำมันคือการผจญภัยหลายคืน

โชคร้ายของ Green Bay

Green Bay ที่ถูกมองว่าเป็นตัวเก็งกลับไม่สามารถออกจาก Green Bay ได้อย่างเรียบร้อยตั้งแต่วันแรก และต้องขนส่งบางส่วนไปยัง Oshkosh ทางรถไฟ ลองนึกภาพดูสิ ยานพาหนะที่เข้าแข่งขันต้องเดินทางด้วยรถไฟ! ระหว่างเส้นทางยังเกิดขัดข้องอีกสองครั้ง: ครั้งแรกที่ De Pere และครั้งต่อมาเมื่อเหลือระยะทางเพียง 40 ไมล์ ก็จะถึง Madison ไม่ว่าจะล้ำสมัยเพียงใดในเชิงแนวคิด แต่น้ำหนักและความซับซ้อนแบบนี้ก็มากเกินไปสำหรับถนนในปี 1878

ชัยชนะอย่างเงียบ ๆ ของ Oshkosh

ส่วน Oshkosh นั้นเดินหน้าต่อไปด้วยความแกร่งแบบเดิม เดินทางถึง Madison ใน วันที่ 23 กรกฎาคม 1878 เวลา 23.00 น.: ระยะทาง 201 ไมล์ด้วยเวลา 33 ชั่วโมง 27 นาที ความเร็วเฉลี่ย 6 ไมล์/ชม. หรือประมาณ 9.7 กม./ชม. - สูงกว่าที่กฎกำหนดไว้ที่ 5 ไมล์ และอยู่ภายในกรอบเวลาจำกัด 40 ชั่วโมง ยิ่งไปกว่านั้น ยังผ่านเส้นชัยเพียงลำพังและเร็วกว่าตารางที่กำหนด เมื่อเทียบกับกลยุทธ์ pit-stop, การเปลี่ยนยางและหน้าจอเทเลเมทรีในยุคปัจจุบัน จังหวะแบบนี้อาจดูน่าขัน; แต่ในวันนั้น การที่หม้อไอน้ำสามารถทำงานต่อเนื่องได้หลายวันโดยไม่สะดุดก็ถือเป็นความสำเร็จทางวิศวกรรมที่ยิ่งใหญ่อยู่ในตัวเอง แม้แต่ภาพถ่ายที่ถ่ายหลังการแข่งขัน ก็ถูกนับว่าเป็นภาพถ่ายแรกในประวัติศาสตร์ของยานแข่งคันหนึ่ง ถ้าการแข่งขันจบลงโดยไม่มีภาพใด ๆ เลย ใครจะเป็นคนบันทึกพิธีการล่ะ ใช่ไหม?

ทำไมรางวัลจึงหายไปครึ่งหนึ่ง?

นี่คือส่วนที่น่าหงุดหงิดและ "เป็นมนุษย์" ที่สุดของเรื่องราว: Oshkosh ที่ทำตามกฎครบทุกข้อ กลับไม่ได้รับเงินทันที แม้แต่กรรมการแข่งขันยังไม่เห็นด้วยกันเรื่องรางวัล ตามบันทึกประจำวันของ George Marshall หนึ่งในกรรมการ ผู้ว่าการไม่ต้องการมอบรางวัลให้ทีม Oshkosh ข้อเสนอแก้ไขของกรรมการก็แปลกดี: ให้แบ่งรางวัลกับทีม Green Bay ทีม Oshkosh ปฏิเสธข้อเสนอนี้ - ซึ่งผมว่าก็ถูกต้องมาก

ประเด็นนี้ถูกยกขึ้นจนถึงบทบรรณาธิการหนังสือพิมพ์ลงวันที่ 1 สิงหาคม 1878; บทบรรณาธิการวิจารณ์กรรมการว่า: ทุกคนที่ทำตามเงื่อนไขครบถ้วน สมควรได้รับรางวัล แม้จะไม่ได้นำสิ่งประดิษฐ์ไปใช้จริงในชีวิตประจำวันก็ตาม ปัญหาจบลงที่สมัยประชุมนิติบัญญัติครั้งถัดไป และมติของสภาคือ: ทีม Oshkosh ได้รับ 5,000 ดอลลาร์ - ครึ่งหนึ่งของรางวัลเต็มจำนวน ยิ่งไปกว่านั้น 1,000 ดอลลาร์ จากจำนวนนี้ ตกเป็นของทีม Green Bay คู่แข่ง นั่นคือ ทีมชนะได้รางวัลเพียงครึ่งเดียว และเสียหนึ่งในห้าของรางวัลให้กับคู่แข่ง Anson Gallinger สรุปสถานการณ์นี้อย่างสั้นและตรงประเด็นในการสัมภาษณ์ปี 1931:

มันทำให้เราโกรธมาก

Gallinger ยังเล่าความทรงจำเรื่องเล่ห์เหลี่ยมอันแสนหวานในการสัมภาษณ์ครั้งเดียวกัน: เขาบอกว่าเขาตัดเชือกโดยเจตนาในการทดสอบลากเกวียนที่ Fort Atkinson และด้วยวิธีนี้ทำให้ชาวนาฝ่ายตรงข้ามยอมเดินเอง แสดงว่าการโกงการแข่งขันไม่ได้เป็นสิ่งประดิษฐ์ของ Ferrari นี่เอง!

ทำไมการแข่งขันนี้จึงเล่าหลังเรื่องในยุโรป แทนที่จะเล่าก่อน?

เมื่อพูดถึงการแข่งรถยนต์ แหล่งข้อมูลส่วนใหญ่มักนึกถึงการแข่งขัน Paris-Rouen เมื่อวันที่ 22 กรกฎาคม 1894 เป็นอันดับแรก งานระยะประมาณ 126 กิโลเมตรที่จัดโดยหนังสือพิมพ์ฝรั่งเศส จริง ๆ แล้วเป็นการทดสอบความน่าเชื่อถือ; ใน 21 ผู้เข้าร่วม มี 17 คนที่ไปถึงเส้นชัย และกิจกรรมนี้ถือเป็น "การแข่งรถแข่งแรกของโลก" โดยทั่วไป แม้แต่นักประวัติศาสตร์บางคนก็ถือว่าการแข่งขัน Paris-Bordeaux-Paris ปี 1895 เป็นการแข่งรถจริงครั้งแรก ฉลาก "อันดับหนึ่ง" ต่างจากที่ปรากฏ ไม่ใช่แนวคิดที่ชัดเจนนัก

แล้ว Wisconsin ปี 1878 ล่ะ? มีรายละเอียดปลีกย่อยอยู่ที่นี่: 16 ปีก่อนการแข่งขันนั้น ขณะที่คำว่า "รถยนต์" และแนวคิด "การแข่งรถยนต์" ในความหมายปัจจุบันยังไม่มีอยู่ เคยมีการปะทะกันระหว่างเครื่องยนต์แรงดึงไอน้ำสองเครื่อง - นั่นคือรถแทรกเตอร์ไอน้ำที่ใช้ในการเกษตรและการขนส่ง ยิ่งไปกว่านั้น ผู้จัดคือสภานิติบัญญัติของรัฐ ไม่ใช่สโมสรเอกชน; และเป้าหมายก็ไม่ใช่การแสดงโชว์ แต่เพื่อหาทางแทนที่ม้าอย่างเป็นจริง ด้วยเหตุนี้ นักประวัติศาสตร์การแข่งรถบางคนจึงไม่ถือว่าปี 1878 เป็น "การแข่งขัน" อย่างแท้จริง แต่อธิบายว่ามันเป็นการทดสอบภาครัฐที่มีรางวัล มักกล่าวกันโดยยอมรับกันทั่วไปว่า การแข่งรถยนต์แรกในอเมริกาจัดขึ้นที่ชิคาโกในปี 1895; ปี 1878 ตกอยู่นอกเหนือจากเรื่องราวนี้ แต่สำหรับฉันแล้ว สิ่งนี้ไม่ได้ลดความสำคัญของปี 1878 เลย - ตรงกันข้าม มันแสดงให้เห็นว่ารากเหง้าของกีฬามอเตอร์ลึกซึ้งถึงขั้นย้อนกลับไปในยุคไอน้ำ

อะไรเกิดขึ้นหลังการแข่งขันที่ Oshkosh?

เรื่องราวไม่ได้จบลงที่ Madison อย่างที่หลายคนคิด John F. Morse ผลิตและจำหน่ายรุ่นต่างๆ 12, 14 และ 16 แรงม้า ที่ชื่อว่า Oshkosh Hog อย่างน้อยจนถึง ปี 1879 ส่วน Cowles ก็ยังคงพัฒนาการออกแบบต่อไป ต้นทศวรรษ 1880 บริษัทต่างๆ ได้ผลิตหัวรถจักร "pole road" ที่อิงจากสิทธิบัตรของ Cowles นั่นคือนักแข่งทั้งสองได้ทิ้งมรดกทางเทคโนโลยีไว้เบื้องหลัง

แล้วการแข่งขันนี้เปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมยานยนต์หรือไม่? คำตอบที่ตรงไปตรงมาคือ: ไม่ Emily Rock จาก Oshkosh Public Museum บอกเรื่องนี้อย่างชัดเจนว่า: การแข่งขันไม่ได้สร้างผลกระทบที่ยั่งยืนต่ออุตสาหกรรมยานยนต์ แต่เทคโนโลยีไอน้ำก็เปิดประตูบานอื่น - เครื่องนวดข้าวไอน้ำใน Wisconsin ได้สร้างคุณูปการอย่างมากต่อผลผลิตทางการเกษตร นั่นคือความฝันเรื่องยานพาหนะไร้ม้าไม่ได้เป็นจริงในรถยนต์ แต่เบ่งบานในทุ่งนา ประวัติศาสตร์ก็เป็นแบบนี้แหละ เดินเข้าประตูหนึ่งแล้วออกอีกประตูหนึ่ง

หลายปีผ่านไปนับจากการเดินทางถึง Madison วันนี้เราขับรถสบายๆ ที่ใช้เบนซิน และมอง 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเป็นเรื่องธรรมดา แต่ในการเดินทางครั้งหน้า ลองคิดดูสิ: ก่อนแอสฟัลต์ถนนนี้จะมีอยู่ ในปี 1878 หม้อไอน้ำที่คนหกคนต้องออกแรงดัน ได้เดินทางไวล่วง 323 กิโลเมตรด้วยความเร็ว 9.7 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เพื่อไม่ให้ส่งเสียงดังรบกวนยามค่ำคืน คิดดูสิ นี่ไม่ใช่หนึ่งในช่วงเวลาที่น่าประทับใจที่สุดของประวัติศาสตร์การแข่งขันหรือ?

แหล่งอ้างอิง

• THE GREAT RACE OF 1878 - Farm Collector
• WE THE PEOPLE: Oshkosh steam wagon believed to have won first auto race in U.S. - WBAY
• Oshkosh Steam Wagon - Wikipedia
• Auto Race - Historical Marker Database
• Paris-Rouen (motor race) - Wikipedia
• First-ever automobile race runs from Paris to Rouen - History.com
• The First American Automobile Race: History and Legacy - Hemmings
• This Photo From 1878 Is Likely The First Picture Of A Racecar - Jalopnik (2015)