Những cuộc đua xe liên thành phố đầu tiên bị lãng quên của Mỹ

Cuộc đua xe cơ giới đầu tiên của Hoa Kỳ không diễn ra vào năm 1894 như nhiều người vẫn nghĩ, mà là chính xác trước đó 16 năm: Sáng ngày 16 tháng 7 năm 1878, hai cỗ xe hơi nước đã xuất phát từ thành phố Green Bay, bang Wisconsin. Mục tiêu là giải thưởng 10.000 đô la của cơ quan lập pháp bang Wisconsin. Tuy nhiên, chiếc xe chiến thắng lại không thuộc số những ứng cử viên được yêu thích; đến mức chiếc xe đã hoàn thành 323 km với tốc độ trung bình 9,7 km/h, tức là ở nhịp độ của một con ngựa đang phi. Trên trang này, tôi sẽ kể cho bạn nghe toàn bộ câu chuyện về cuộc đua đáng kinh ngạc này, diễn ra trước cả khi ô tô được phát minh ra.

Giải thưởng 10.000 đô la ra đời như thế nào?

Mọi thứ bắt đầu từ niềm đam mê chế tạo trong xưởng của một giáo sư vật lý. Năm 1871, John Wesley Carhart từ Đại học Wisconsin đã thiết kế và chế tạo một cỗ xe chạy hơi nước hai xi-lanh. Chiếc xe mang tên " Spark ". Những nhà lập pháp nhìn thấy cỗ máy run rẩy nhưng vẫn hoạt động được này đã nảy ra một ý tưởng - một ý tưởng chạy bằng hơi nước, đương nhiên rồi.

Vào thời điểm đó, nông dân và thương nhân vẫn sử dụng ngựa để vận chuyển hàng hóa. Ngựa rất đắt tiền, dễ mệt và cần cỏ khô. Vì vậy, cơ quan lập pháp bang Wisconsin đã thông qua một đạo luật vào năm 1875: Công dân Wisconsin chế tạo ra một cỗ máy chạy bằng hơi nước hoặc động cơ khác, "thay thế ngựa một cách rẻ tiền và thiết thực", sẽ nhận được 10.000 đô la. Đó là một khoản tiền vô cùng lớn nếu tính theo giá trị tiền tệ ngày nay. Chính phủ về cơ bản đã nói: "Hãy chế tạo cho tôi một phương tiện không cần ngựa, tôi sẽ trả tiền cho nó."

Các quy tắc thay đổi theo thời gian

Luật này đã được sửa đổi hai lần, vào các năm 1876 và 1877. Ở dạng ban đầu, nó yêu cầu phương tiện phải được sử dụng liên tục trong 5 năm - một điều kiện không mấy công bằng; Yêu cầu một cỗ máy chưa được thử nghiệm phải bền bỉ trong 5 năm là điều rất khó khăn. Với hình thức cuối cùng, các điều kiện rõ ràng hơn nhiều: Điều khiển phương tiện trên một lộ trình dài 200 dặm, với tốc độ tối thiểu 5 dặm mỗi giờ. Ngoài ra, phương tiện phải có thể hoạt động với số tiến và lùi, kéo cày và lái một chiếc xe tải có chở hàng. Các quy tắc cũng quy định rằng các cuộc thử nghiệm phải bắt đầu vào tháng 7 năm 1878 và phải hoàn thành trong vòng 10 ngày.

Vì vậy, trên thực tế, đây không phải là một cuộc đua mà là một kỳ thi năng lực lớn do chính phủ tổ chức. Tuy nhiên, vì có một giải thưởng tiền mặt lớn ở phía bên kia của đồng xu, một sự cạnh tranh tự nhiên đã nảy sinh giữa các cỗ máy được chế tạo. Tôi không nghĩ rằng việc ngay cả những câu chuyện đua xe cổ xưa nhất cũng có một trận chiến giành chiến thắng là một sự trùng hợp ngẫu nhiên!

Hai Cỗ Xe Hơi Nước Cạnh Tranh: Oshkosh và Green Bay Oshkosh và Green Bay

Có sáu cỗ máy đăng ký tham gia, nhưng chỉ có hai cỗ thực sự xuất phát được. Cả hai đều được đặt theo tên thành phố của chúng: Oshkosh và Green Bay. Còn những chiếc khác lại là những câu chuyện thất bại: Chiếc xe mang tên Madison còn lâm vào bùn trên đường, Milwaukee không thể vận hành, còn Fond du Lac thì không thể hoàn thành lộ trình. Điều gì đã xảy ra với người tham gia thứ sáu thì cho đến nay vẫn chưa được biết rõ.

Đội Oshkosh đông đảo: Có ít nhất sáu người cùng nhau phát triển chiếc xe. Trong đó có Anson Farrand, kỹ sư hơi nước của lực lượng cứu hỏa Oshkosh, và John F. Morse, chủ nhân của Union Iron Works. Phía Green Bay thì chỉ có một cái tên nổi bật: Edward P. Cowles, nhà phát minh đến từ Wequiock, đã nhận bằng sáng chế số 154.846 cho thiết kế của mình từ năm 1874. Khi đặt các đặc tính của hai cỗ máy cạnh nhau, sự khác biệt hiện ra rất rõ ràng:

Trên giấy tờ, Green Bay thú vị hơn. Dẫn động bốn bánh và lái bốn bánh là những ý tưởng thực sự tiên tiến so với thời đó - những ý tưởng mà ngày nay chúng ta vẫn đang sử dụng. Nhưng chính ở đây ta thấy bài học lâu đời nhất của lịch sử ô tô: Thiết kế thông minh nhất không phải lúc nào cũng là thiết kế đi được xa nhất. Một cỗ máy nặng hơn 14.000 pound (khoảng 6,4 tấn!) phải vật lộn với chính trọng lượng của mình trên những con đường bụi bặm và lầy lội của thời kỳ đó.

Lộ trình mệt mỏi 323 km đã được vượt qua như thế nào?

Lộ trình không phải là một chặng đường bằng phẳng: Xuất phát từ Green Bay, đi qua Appleton, Oshkosh, Waupun, Watertown, Fort Atkinson và Janesville, sau đó quay về phía bắc và kết thúc tại Madison. Tổng cộng 201 dặm, tức là 323 km - nếu tính với tốc độ 6 dặm mỗi giờ thì đó là một cuộc marathon kéo dài ba đêm rưỡi. Đi bằng ô tô ngày nay chỉ mất ba giờ, nhưng ngày ấy với một cỗ xe hơi nước thì đó là cuộc phiêu lưu kéo dài nhiều đêm.

Vận xui của Green Bay

Green Bay, đội được coi là ứng cử viên sáng giá, ngay ngày đầu tiên thậm chí còn không thể ra khỏi Green Bay một cách suôn sẻ và một phần của xe đã phải được vận chuyển đến Oshkosh bằng đường sắt. Hãy tưởng tượng xem, chiếc xe đang thi đấu lại phải đi tàu hỏa! Trên suốt lộ trình, xe còn hỏng thêm hai lần nữa: đầu tiên tại De Pere, sau đó khi chỉ còn cách Madison 40 dặm. Bất kể tiến bộ về mặt ý tưởng đến đâu, trọng lượng và sự phức tạp này vẫn quá lớn đối với những con đường năm 1878.

Chiến thắng thầm lặng của Oshkosh

Còn Oshkosh tiếp tục tiến về phía trước với độ bền bỉ như cũ. Đội đã đến Madison vào lúc 23 giờ ngày 23 tháng 7 năm 1878: 201 dặm trong 33 giờ 27 phút. Tốc độ trung bình 6 dặm/giờ, tức khoảng 9,7 km/giờ - cao hơn mức 5 dặm mà luật định yêu cầu và nằm trong giới hạn 40 giờ. Hơn nữa, đội về đích một mình và sớm hơn thời gian quy định. So với các chiến lược pit-stop, việc thay lốp và màn hình đo từ xa của ngày nay, tốc độ này có thể khiến bạn buồn cười; nhưng vào thời đó, việc một nồi hơi chạy được nhiều ngày liên tục mà không hỏng hóc tự thân đã là một thành tựu kỹ thuật rồi. Thậm chí một bức ảnh chụp sau cuộc đua được coi là bức ảnh đầu tiên trong lịch sử về một phương tiện đua. Nếu cuộc đua kết thúc mà không có hình ảnh thì ai sẽ ghi lại thủ tục, đúng không?

Tại Sao Phần Thưởng Bị Giảm Một Nửa?

Đây chính là phần khó chịu và mang tính con người nhất của câu chuyện: Mặc dù Oshkosh đã hoàn thành các quy tắc một cách đầy đủ, họ vẫn không nhận được tiền ngay lập tức. Ngay cả các giám sát viên của cuộc đua cũng không thể thống nhất về phần thưởng. Theo nhật ký của George Marshall, một trong các giám sát viên, thống đốc không muốn trao phần thưởng cho đội Oshkosh. Đề xuất giải pháp của các giám sát viên thì khá lạ lùng: Hãy chia phần thưởng với đội Green Bay. Đội Oshkosh đã từ chối đề xuất này - theo tôi là hoàn toàn hợp lý.

Vấn đề còn được đưa lên một bài xã luận báo chí ngày 1 tháng 8 năm 1878; bài xã luận chỉ trích các giám sát viên như sau: Bất kỳ ai đáp ứng các điều kiện đều xứng đáng nhận giải thưởng, dù phát minh đó chưa được đưa vào thực tiễn cuộc sống. Vấn đề cuối cùng được chuyển sang kỳ họp quốc hội tiếp theo, và quyết định của cơ quan lập pháp là: Đội Oshkosh nhận 5.000 đô la - chính xác là một nửa giải thưởng. Hơn nữa, trong số đó 1.000 đô la thuộc về đội đối thủ Green Bay. Nghĩa là đội thắng cuộc chỉ nhận được một nửa giải thưởng, và lại để mất một phần năm cho đối thủ. Trong cuộc phỏng vấn năm 1931, Anson Gallinger đã tóm tắt tình huống này ngắn gọn:

Điều đó khiến chúng tôi rất tức giận.

Trong cùng cuộc phỏng vấn đó, Gallinger còn kể về một ký ức gian lận dễ thương: Anh kể rằng trong buổi thử nghiệm kéo xe ở Fort Atkinson, anh đã cố tình cắt sợi dây thừng, qua đó thuyết phục được những người nông dân phía bên kia phải đi bộ. Hóa ra gian lận trong đua xe không phải là phát minh của Ferrari!

Tại Sao Cuộc Đua Này Được Kể Sau Thay Vì Trước Chuyến Đua Ở Châu Âu?

Khi nhắc đến đua ô tô, hầu hết các nguồn đều đầu tiên nghĩ đến cuộc đua Paris-Rouen ngày 22 tháng 7 năm 1894. Sự kiện dài khoảng 126 kilômét do một tờ báo Pháp tổ chức thực chất là một cuộc thử nghiệm độ tin cậy; 17 trong số 21 người tham gia đã về đích, và sự kiện này thường được coi là "cuộc đua xe có tính cạnh tranh đầu tiên trên thế giới". Thậm chí một số nhà sử học coi cuộc đua Paris-Bordeaux-Paris năm 1895 mới là cuộc đua xe thực sự đầu tiên. Nhãn "đầu tiên", khác với vẻ ngoài của nó, không phải là một khái niệm quá rõ ràng.

Vậy chuyện gì đã xảy ra với Wisconsin năm 1878? Ở đây có một điểm tinh tế: Trước cuộc đua đó 16 năm, khi từ "ô tô" và khái niệm "đua ô tô" theo nghĩa hiện nay chưa phổ biến, đã có một cuộc tranh tài giữa hai động cơ kéo hơi nước traction engine - tức máy kéo hơi nước được sử dụng trong nông nghiệp và vận tải. Hơn nữa, đơn vị tổ chức không phải là một câu lạc bộ tư nhân mà là cơ quan lập pháp bang; mục đích cũng không phải để trình diễn mà là tìm ra một sự thay thế thực tiễn cho con ngựa. Vì vậy, một số nhà sử học đua xe không coi năm 1878 là một cuộc "đua" đúng nghĩa, mà đánh giá nó như một cuộc thử nghiệm của nhà nước có giải thưởng. Người ta thường chấp nhận rằng cuộc đua ô tô đầu tiên ở Mỹ được tổ chức tại Chicago vào năm 1895; năm 1878 nằm ngoài câu chuyện này. Nhưng theo tôi, điều này không làm giảm tầm quan trọng của năm 1878 - ngược lại, nó cho thấy rễ của đua xe thể thao ăn sâu đến tận thời đại hơi nước.

Chuyện gì xảy ra sau Cuộc đua Oshkosh?

Câu chuyện không kết thúc ở Madison như một số người nghĩ. John F. Morse đã sản xuất và tiếp thị các phiên bản 12, 14 và 16 HP mang tên Oshkosh Hog cho đến tận năm 1879. Cowles cũng tiếp tục cải tiến thiết kế của mình; Đầu những năm 1880, nhiều công ty khác nhau đã sản xuất đầu máy "pole road" dựa trên các bằng sáng chế của Cowles. Nghĩa là cả hai tay đua đều để lại di sản công nghệ phía sau.

Vậy cuộc đua này có thay đổi ngành công nghiệp ô tô không? Câu trả lời trung thực là: không. Emily Rock từ Bảo tàng Công cộng Oshkosh nói rõ: cuộc đua không tạo ra ảnh hưởng bền vững trong ngành công nghiệp ô tô. Nhưng một cánh cửa khác của công nghệ hơi nước đã mở ra - tại Wisconsin, máy tuốt lúa hơi nước đã đóng góp đáng kể vào năng suất nông nghiệp. Nghĩa là giấc mơ về phương tiện không ngựa không sống ở ô tô mà ở ngoài đồng ruộng. Lịch sử là những điều như thế; đi vào một cánh cửa rồi lại ra từ cánh cửa khác.

Đã nhiều năm trôi qua kể từ chuyến đi đến Madison; hôm nay chúng ta ngồi trên những chiếc xe êm ái chạy xăng và coi nhẹ tốc độ 200 km mỗi giờ. Nhưng trong chuyến hành trình tiếp theo, hãy nghĩ một chút: Trước con đường nhựa này, vào năm 1878, một nồi hơi do sáu người dốc sức đẩy đã di chuyển chậm rãi trong đêm để không gây ồn ào, đi hết 323 km với tốc độ 9,7 km mỗi giờ. Theo bạn, đây có phải là một trong những khoảnh khắc ấn tượng nhất của lịch sử đua xe không?

Nguồn tham khảo

• THE GREAT RACE OF 1878 - Farm Collector
• WE THE PEOPLE: Oshkosh steam wagon believed to have won first auto race in U.S. - WBAY
• Oshkosh Steam Wagon - Wikipedia
• Auto Race - Historical Marker Database
• Paris–Rouen (motor race) - Wikipedia
• First-ever automobile race runs from Paris to Rouen - History.com
• The First American Automobile Race: History and Legacy - Hemmings
• This Photo From 1878 Is Likely The First Picture Of A Racecar - Jalopnik (2015)