Bằng sáng chế Selden: Một tờ giấy đã giữ ngành công nghiệp ô tô trong thế bị động như thế nào?

Bằng sáng chế Selden là bằng sáng chế của Mỹ của George B. Selden, được nộp đơn vào 8 tháng 5 năm 1879 và chỉ được cấp vào 5 tháng 11 năm 1895 sau những thao túng pháp lý, được cho là bao gồm cả ô tô xăng. Luật sư này, người chưa từng sản xuất ô tô, đã kéo dài thời hạn hiệu lực của bằng sáng chế đến năm 1912 nhờ chiến thuật trì hoãn mười sáu năm, và khiến Henry Ford phải vất vả với một vụ kiện kéo dài tám năm. Vậy một tờ giấy đã có thể giữ toàn bộ một ngành công nghiệp làm con tin như thế nào? Để tôi kể cho bạn nghe.

Bằng sáng chế Selden là gì và tại sao nó lại quan trọng đến vậy?

Hãy nghĩ thế này: Ai đó xin bằng sáng chế cho một ý tưởng nhưng không biến ý tưởng đó thành hiện thực, cũng không sản xuất ô tô. Rồi một ngày kia mọi người bắt đầu sản xuất ô tô và gã ấy gõ cửa: "Quyền của nó thuộc về tôi, hoặc trả tiền hoặc ngừng sản xuất." Nghe có vẻ vô lý, đúng không? Nhưng chính xác là điều này đã thực sự xảy ra trong những năm đầu của ngành công nghiệp ô tô Mỹ.

George Baldwin Selden là một luật sư bằng sáng chế đến từ Rochester. Thực ra ông cũng không phải là một luật sư bình thường; ông là người được đào tạo về khoa học, thực sự quan tâm đến động cơ. Ông thậm chí còn đại diện cho các công việc bằng sáng chế của George Eastman, người tiên phong trong nhiếp ảnh. Tại Philadelphia Centennial Exposition năm 1876, ông nhìn thấy động cơ đốt trong của George Brayton và ám ảnh với nó: Liệu có thể làm ra một động cơ đủ nhẹ để di chuyển phương tiện đường bộ không? Vào năm 1878, với sự giúp đỡ của các thợ thủ công người Rochester Frank H. Clement và William Gomm, ông đã chế tạo một động cơ một xi-lanh có trục khuông kín, nặng 400 pound. Động cơ của ông trên đường có thể đạt tốc độ 14 dặm mỗi giờ.

Thiết kế mà ông đặt tên là Road Engine bao gồm một động cơ đốt trong được lắp trên một phương tiện bốn bánh, và được vẽ ra khoảng tám năm trước Patent-Motorwagen của Karl Benz. Nhưng đây chính là câu hỏi then chốt: Thiết kế động cơ và phát minh ra ô tô có phải là một điều không? Bạn sẽ thấy ngay, ngay cả các tòa án cũng không thể hoàn toàn đồng thuận về vấn đề này.

Một nhà phát minh chưa từng sản xuất ô tô: George B. Selden là ai?

Cuộc đời của Selden vốn dĩ đã thú vị theo đúng nghĩa của nó. Ông phục vụ trong Nội chiến với tư cách là một kỵ sĩ của Liên Bang; cha ông, Thẩm phán Henry R. Selden, đã rút ông khỏi quân đội và đăng ký cho ông vào Yale. George trẻ tuổi ưa thích các môn học kỹ thuật, học tại Sheffield Scientific School và vào nghề luật sư bang New York vào năm 1871. Nói cách khác, ông là một người vừa được đào tạo gần với kỹ thuật, vừa am hiểu hệ thống bằng sáng chế đến từng chi tiết nhỏ nhất. Bạn có thể hình dung được sự kết hợp này có thể nguy hiểm đến mức nào.

Điều ấn tượng nhất là: Selden chưa từng sản xuất chiếc xe trong bằng sáng chế của mình asla üretmedi. Thay vào đó, ông bán quyền và thu tiền bản quyền. Việc coi ông ta là "một kẻ lừa đảo không có năng lực cơ khí" thì không hoàn toàn khớp với bằng chứng; trong các đánh giá của thời kỳ đó, ông được mô tả là một doanh nhân khôn khéo và có tầm nhìn xa, người đã sớm nhìn thấy tác động của ô tô và sự giàu có mà nó sẽ mang lại. Nói cách khác, là một gã không có mấy liêm sỉ nhưng mắt rất tinh.

Mười Sáu Năm Chờ Đợi: Bằng sáng chế đã "già đi trên giấy" như thế nào?

Và đây chính là phần thông minh nhất của câu chuyện. Đơn xin bằng sáng chế được nộp vào ngày 8 tháng 5 năm 1879. Theo quy định hiện hành, người nộp đơn có thể trả lời các yêu cầu của văn bằng sáng chế hai năm một lần. Selden đã tận dụng quyền này đến cùng: Đã có chín lần sửa đổi, và trong toàn bộ quá trình này, văn bằng sáng chế chỉ làm việc tổng cộng bảy tháng. 16 năm còn lại là gì? Chờ đợi thuần túy, có chủ đích.

Tại sao? Bởi vì phép tính rất đơn giản: Nếu được phê duyệt sớm, bằng sáng chế sẽ hết hạn vào năm 1896. Trong khi ngành công nghiệp ô tô vẫn còn trong giai đoạn sơ khai, không ai đủ khả năng thu tiền bản quyền từ ai cả. Khi quá trình bị kéo dài, ngày hết hạn dời sang ngày 5 tháng 11 năm 1912 - đúng vào thời điểm ngành công nghiệp sắp bùng nổ. Selden đã đặt một quả bom chờ trên giấy cho đến khi ngành công nghiệp ô tô trỗi dậy, và điều chỉnh ngòi nổ gần như hoàn hảo.

Cơ quan cấp bằng sáng chế cũng đưa ra một lý do thú vị khi phê duyệt: Mặc dù từng bộ phận đều đã được biết, người ta tuyên bố rằng sự kết hợp thân xe + hệ truyền động + động cơ là mới. Tức là đó là một "bằng sáng chế kết hợp". Ủy ban 1895 mô tả Selden là người sở hữu "phát minh tiên phong trong việc ứng dụng động cơ khí nén vào phương tiện giao thông đường bộ". Định nghĩa này sẽ thể hiện sức nặng của nó tại các tòa án trong những năm sau đó.

ALAM: Hệ thống thu tiền từ mọi chiếc xe

Năm 1899, Selden bán quyền sáng chế của mình cho William C. thuộc Electric Vehicle Company (EVC). đã bán cho Whitney. Chi tiết của thỏa thuận được các nguồn ghi chép hơi khác nhau: Có một thỏa thuận dưới dạng bản quyền 15 đô la mỗi xe và mức tối thiểu hàng năm 5.000 đô la; một nguồn khác cho biết việc bán được thực hiện vào ngày 4 tháng 11 năm 1899 với giá 10.000 đô-la cộng tiền bản quyền theo từng xe. Sau đó, thông qua ALAM - tức Association of Licensed Automobile Manufacturers - đã đàm phán mức bản quyền 0,75% trên mọi chiếc xe được bán; cũng có thời kỳ cấp phép yêu cầu phí ban đầu cộng tiền bản quyền 5% theo từng xe.

Kết quả? Hầu như ai muốn sản xuất ô tô xăng đều phải xin giấy phép từ ALAM. Nhiều chiếc xe được cấp phép mang tấm biển "Bằng sáng chế Selden" chứng minh bản quyền đã được thanh toán - như một huy hiệu "đã đăng ký theo dõi" được dán lên góc chiếc xe vậy. Tạp chí Horseless Age của thời kỳ đó viết rằng dù bằng sáng chế chỉ giống như một cái rây đựng dầu thô, các nhà sản xuất cũng không thể phản đối được. Nói ngắn gọn, đó là một bàn tay bóp chặt cổ khí của cả ngành công nghiệp.

Còn có một phỏng đoán thú vị: Nhiều người cho rằng việc mua lại này của EVC thực chất là cố ý khiến việc phát triển động cơ xăng trở nên khó khăn hơn, nhằm mở đường cho chính các xe điện của họ. Liên minh "lead cab trust" thời đó đã bắt đầu gửi giấy cảnh báo tới các nhà sản xuất nổi tiếng như Winton ngay từ năm 1900.

Tại sao Henry Ford phản đối bằng sáng chế Selden?

Nếu là bạn, bạn sẽ làm gì? Bạn vừa bắt đầu sản xuất ô tô với công ty mới thành lập, thì có người gõ cửa và nói: "Chiếc xe này vi phạm bằng sáng chế của chúng tôi, hoặc gia nhập với chúng tôi, hoặc gặp nhau tại tòa." Ford Motor Company, được thành lập tại Detroit vào năm 1903, là một trong năm nhà sản xuất phản đối vụ kiện vi phạm do Selden và EVC khởi xướng - và là cái tên duy nhất không đầu hàng.

Đây là hành động can đảm, vì thua kiện đồng nghĩa với thảm họa. Hồ sơ vụ kiện đạt đến 14.000 trang. Truy tố kéo dài tám năm. Nhìn vào dòng thời gian, giống như một bộ phim hình sự căng thẳng:

Phán quyết đầu tiên vào ngày 15 tháng 9 năm 1909 bất lợi cho Ford, và báo chí cũng đứng về phía đối lập. Nhưng Ford không chịu khuất phục. Tại phiên phúc thẩm, tòa đã tiến hành đánh giá tinh vi hơn nhiều: Tòa thừa nhận bằng sáng chế có hiệu lực nhưng nói rằng phạm vi của nó rất hẹp. Chi tiết kỹ thuật là - động cơ của Selden dựa trên nguyên lý Brayton; trong khi động cơ sử dụng trên ô tô hoạt động theo nguyên lý Otto. Nghĩa là sự bảo hộ của Selden không phù hợp với những chiếc xe thực sự chạy trên đường. Giống như một chiếc chìa khóa không khớp với ổ khóa: Chìa khóa trong tay, nhưng không mở được đúng cánh cửa.

Hoàn toàn có thể nói một cách an toàn rằng George Selden không đóng góp bất cứ điều gì cho ngành công nghiệp ô tô... nếu ông ta chưa từng sinh ra, ngành công nghiệp sẽ còn tiến bộ hơn ngày nay.

Vào thời điểm phán quyết, bằng sáng chế chỉ còn một năm nữa là hết hạn. Đây là một thất bại đau đớn đối với Selden: Dòng thu nhập bỗng chốc bốc hơi. Theo ước tính, ông đã kiếm được vài trăm nghìn đô la tiền bản quyền trong nhiều năm, nhưng giờ thì mọi chuyện đã kết thúc. Selden chuyển công ty của mình sang sản xuất xe tải; công ty đó được bán cho Bethlehem Motor Truck Corporation vào năm 1930. Riêng Selden qua đời vào tháng 1 năm 1922, ở tuổi 75.

Bằng sáng chế có thực sự kìm hãm sự phát triển? tranh luận

Thường thì bạn nghe thấy câu này: "Bằng sáng chế Selden đã kìm hãm sự phát triển của ô tô trong nhiều năm." Nhưng mọi thứ không đơn giản như đen-trắng như vẻ ngoài. Những đánh giá trong giới luật sư cho rằng nhận định phổ biến này không được hỗ trợ bởi một phân tích "freedom to operate" - tức là phương pháp tính toán mức độ một nhà sản xuất có thể hoạt động thoải mái trong bóng tối của những bằng sáng chế nào. Thậm chí quan điểm pháp lý của luật sư bằng sáng chế Parker đã trao cho Ford đủ can đảm để công khai bảo đảm cho khách hàng rằng họ sẽ không phải bồi thường vì vi phạm. Nói cách khác, trong hệ thống không có một cánh cửa nào hoàn toàn đóng kín; thứ tồn tại không phải là một cái kẹp được thiết kế tỉ mỉ đến từng sợi lông, mà là một cái bóng khiến mọi người khiếp sợ.

Mặt khác, như Smithsonian cũng đã đề cập, tuyên bố rằng Selden "đã phát minh ra ô tô" là điều đáng nghi ngờ: Ông đã có bằng sáng chế nhưng chưa bao giờ chế tạo chiếc xe của chính mình, và chính cái bóng này bao trùm lên nền công nghiệp sản xuất sơ khai. Phán quyết năm 1911 theo nhận định phổ biến đã mở đường cho sự đổi mới nhanh chóng và cạnh tranh. Trong khi đó, câu chuyện này không đứng một mình: Cuộc chiến bằng sáng chế về công nghệ phương tiện của anh em nhà Wright trong cùng thời kỳ cũng đặt ra những câu hỏi tương tự về cách hệ thống bằng sáng chế vận hành. Vụ kiện Selden được nhắc đến như một sự kiện "tạo nên huyền thoại", trở thành biểu tượng của các cuộc tranh luận về cải cách bằng sáng chế.

Vụ kiện Selden nói lên điều gì cho ngày nay?

Theo tôi, vẻ đẹp của câu chuyện này nằm ở chỗ: Không ai vừa với câu ngụ ngữ anh hùng-kẻ ác. Selden không phải là một thiên tài độc ác, mà là một chiến lược gia xuất sắc nắm rõ hệ thống như lòng bàn tay. Ford là anh hùng của dân chúng nhưng cũng là người sẽ sụp đổ hoàn toàn nếu thua phiên tòa đầu tiên. Và hệ thống bằng sáng chế, không hẳn là cái kẹp cũng không hoàn toàn là lớp bảo vệ - đó là một ván đấu mà chỉ một từ duy nhất, từ "Brayton" thay vì "Otto", có thể thay đổi số phận của cả một ngành công nghiệp.

Lần tới khi bạn thấy cuộc tranh luận về việc một công nghệ "là phát minh của ai" - xe điện, pin, lái tự động, bất cứ thứ gì - hãy nhớ đến Selden: một mẩu giấy và một nước đi pháp lý kéo dài hai năm đã có thể xoay chuyển số phận của cả một ngành trong suốt 16 năm. Bằng sáng chế bảo vệ các ý tưởng; nhưng đôi khi cũng làm trì hoãn chính thứ mà chúng tưởng rằng đang bảo vệ, tức là sự tiến bộ. Sự khác biệt nằm ở ý định của bàn tay đang nắm giữ tờ giấy.

Nguồn tham khảo

• George B. Selden
• Mô hình bằng sáng chế ô tô Selden, 1879
• Ngày 5 tháng 11 năm 1895 - Selden đăng ký bằng sáng chế ô tô
• BẰNG SÁNG CHẾ SELDEN - Vùng Staten Island
• Selden 1911 - Trải nghiệm Động cơ và Âm nhạc Stahls
• Bộ sưu tập Vụ kiện Bằng sáng chế Selden - The Henry Ford
• Huyền thoại 2 - Bằng sáng chế của Selden đã kìm hãm sự phát triển của ngành ô tô Mỹ thời kỳ đầu
• Phân tích Tự do Vận hành như một yêu cầu cạnh tranh
• Henry Ford đã đánh bại thế độc quyền cấp phép như thế nào
• Hiệp hội Các Nhà sản xuất Ô tô được Cấp phép
• Bằng sáng chế và Cạnh tranh trong Ngành công nghiệp Ô tô - Duke Law