เรื่องราวของความสำเร็จอันโด่งดังของ Bentley ในการแข่งขัน Le Mans ช่วงทศวรรษ 1920

ทุกคนจดจำการดวลกันระหว่าง Ford กับ Ferrari และความยิ่งใหญ่ของ Audi ได้ขึ้นใจ; แต่มีกี่คนที่จำราชวงศ์ยุคแรกของ Le Mans ได้? ในยุคปี 1920s Bentley คือแบรนด์ที่คว้าชัยชนะในการแข่งขัน 24 Hours of Le Mans ถึง 5 ครั้งในช่วง 8 ปี จนเป็นจุดกำเนิดของจิตวิญญาณเชิงพาณิชย์ของการแข่งขันนี้ และเป็นธงชัยแห่งเกียรติภูมิของอุตสาหกรรมยานยนต์อังกฤษที่ปักลงในเมืองเล็ก ๆ แห่งนั้นใกล้กรุงปารีส เรื่องราวที่เขียนขึ้นด้วยรถยนต์ตัวใหญ่ หนัก และเสียงดัง บวกกับทีมนักขับที่ผ่านสงครามมาแล้ว นี้ย้อนกลับไปเกือบ 40 ปีก่อนยุคที่ Ford เข้าแข่งเพื่อยั่วโมโห Hitler

Bentley ชนะ Le Mans กี่ครั้งและในปีใดบ้าง?

คำตอบชัดเจน: ปี 1924, 1927, 1928, 1929 และ 1930 กล่าวคือ 5 ชัยชนะใน 8 ปี และ 4 ครั้งสุดท้ายชนะติดต่อกัน ชัยชนะครั้งแรกในปี 1924 เป็นครั้งแรกที่ผู้ผลิตชาวอังกฤษชนะ Le Mans และมาพร้อมกับรถ 3 Litre Sportที่วางตัว John Duff และ Frank Clement ลงแข่ง ในแต่ละปีถัดมา มีรุ่นอื่นถูกพาขึ้นสู่จุดสูงสุด: ในปี 1927 คือรถ 3 Litre Super Sport ที่มีฉายา Old Number 7, ปี 1928 คือ 4½ Litre และในปี 1929 และ 1930 คือ Speed Six

รายละเอียดที่ทำให้ฉันประหลาดใจที่สุดเกี่ยวกับยุคนี้คือ: ชัยชนะในปี 1930 กลายเป็นชัยชนะสุดท้ายของ Bentley ในผลรวมนานถึง 73 ปีเต็ม แบรนด์นี้กลับมาอีกครั้งเพียงในปี 2003 ด้วยรถ Speed 8 และปิดท้ายการกลับมาด้วยอันดับ 1-2 หากพิจารณาช่องว่างที่ยาวนานนั้น คุณจะเข้าใจได้ดีขึ้นว่ายุคปี 1920s พิเศษเพียงใด

Bentley Boys คือใคร? ทีมนักขับระดับสตาร์ทีมชุดแรกของ Le Mans

ทุกเรื่องราวยิ่งใหญ่ย่อมมีทีมงานของตนเอง และทีมของ Bentley ก็ถูกจารึกไว้ในตำนาน: Bentley Boys ลองนึกภาพนักขับ 8 คนที่พาบริษัทไปสู่ชัยชนะ - ทุกคนผ่านสงครามมาแล้ว ส่วนใหญ่ร่ำรวย และทุกคนก็เป็นพวกบ้าบิตสักหน่อย John Duff รบในสมรภูมิ Passchendaele, Dudley Benjafield เป็นนักจุลชีววิทยาและเคยปฏิบัติหน้าที่ในอียิปต์, Woolf Barnato เลื่อนยศเป็นกัปตัน, Bernard Rubin บาดเจ็บสาหัสในปี 1917, Tim Birkin เป็นร้อยตรีในกองทัพอากาศ และ Glen Kidston เป็นนักดำน้ำใต้ทะเล Sammy Davis เป็นบรรณาธิการฝ่ายกีฬาของสื่อยานยนต์ และเขียนบทความภายใต้นามปากกา "Casque" ผู้ชายกลุ่มนี้เป็นทั้งวีรบุรุษในเขตพิท และเป็นเหมือนนักบินแสดงโชว์บนท้องถนน

Woolf Barnato: 3 การแข่งขัน 3 ชัยชนะ

ชื่อที่โดดเด่นที่สุดในกลุ่มย่อเป็น Woolf "Babe" Barnato อย่างไม่ต้องสงสัย นักการเงินชาวอังกฤษผู้เป็นเจ้าของมรดกมหาศาลจากเหมืองเพชรแอฟริกาใต้รายนี้ ได้ลงทุน 100,000 ปอนด์แรกให้กับ Bentley ในปี 1925 จนช่วยบริษัทให้รอดพ้นจากการปิดตัว; และในอีก 5 ปีถัดมา เขาใส่เงินเพิ่มอีก 175,000 ปอนด์ ก่อนเข้าซื้อหุ้นส่วนใหญ่และตำแหน่งประธาน แต่ Barnato ไม่ใช่นักลงทุนที่แค่เทเงินเข้าไป - เขาชนะการแข่งขัน Le Mans ทั้ง 3 ครั้งที่เขานั่งหลังพวงมาลัย: ปี 1928, 1929 และ 1930 Barnato ผู้เป็นนักขับคนแรกที่ถูกจารึกในประวัติศาสตร์ด้วยชัยชนะสามสมัยติดต่อกัน ยังคงไม่มีผู้ใดเทียบเท่าในฐานะชื่อเดียวของลีม็องที่มีผลงานอาชีพที่สมบูรณ์แบบ

รถที่มีชื่อเรียกเป็นของตัวเอง: Old Number 7

ปรากฏว่าทีมนี้แม้แต่รถก็ยังมีบุคลิกเป็นของตัวเองด้วย รถ 3 Litre Super Sport ที่คว้าชัยชนะปี 1927 ถูกเรียกว่า "Old Number 7" ตามฉายาที่พวกเราทุกคนตั้งให้ด้วยความเอ็นดู จิตวิญญาณของทีมแข็งแกร่งมากจนถูกสลักไว้ในวัฒนธรรมอันยั่งยืนของการแข่งขันนี้ด้วย: ถนนสายหนึ่งในเมืองลีม็องและถนนที่มุ่งหน้าสู่พิพิธภัณฑ์ 24 Hours ต่างได้รับการตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแด่กลุ่ม Bentley Boys ในคอลเลกชันถาวรของพิพิธภัณฑ์ ทั้งรถ 3 Litre Sport ผู้คว้าชัยชนะปี 1924 และ Speed 8 ปี 2003 ตั้งอยู่เคียงคู่กัน - จุดเริ่มต้นและจุดจบของเรื่องราวอยู่ในตู้จัดแสดงเดียวกัน

Speed Six และ 4½ Litre: เบนท์ลีย์รุ่นไหนคว้าชัยชนะใด?

สี่ชัยชนะ สี่รุ่นที่แตกต่างกัน ส่วนตัวคิดว่าการสรุปทั้งหมดไว้ในตารางเดียวคือสิ่งที่เหมาะสมที่สุด:

สำหรับผู้ที่สงสัยในรายละเอียดทางเทคนิค: 4½ Litre มีเครื่องยนต์ SOHC สี่สูบเรียงแบบแบน ความจุ 4.4 ลิตร จับคู่กับเกียร์ธรรมดา 4 สปีด และระยะฐานล้อมาตรฐานอยู่ที่ 3,300 มม. เวอร์ชันที่ติดตั้งซูเปอร์ชาร์จเจอร์เพิ่มเติมให้กับเครื่องยนต์รุ่นนี้ ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ยานยนต์ในนาม Blower Bentley ส่วน Speed Six นั้นเป็นสัตว์ประหลาดอีกตัวหนึ่ง: เครื่องยนต์ 6 สูบเรียงแถว 6.5 ลิตร ให้กำลังประมาณ 180 แรงม้าที่ 3500 รอบต่อนาที ณ สิ้นปี 1930 มีการผลิตรถ 6½ Litre ทั้งหมด 544 คันที่ Cricklewood แต่มีเพียง 182 คันเท่านั้นที่เป็นสเปกของ Speed Six - นั่นหมายความว่าโรงงานผู้ผลิตรถแข่งขันตัวจริงเป็นเพียงเสียงข้างน้อย ระยะฐานล้อของเวอร์ชันแข่งขันถูกยืดออกเป็น 3,353 มม. บล็อกเครื่องยนต์และหัวสูบหล่อเป็นชิ้นเดียว และแต่ละสูบมีวาล์วสี่ตัว

ด้วยน้ำหนักและขนาดของรถเหล่านี้ Ettore Bugatti ผู้เป็นคู่แข่งคนสำคัญที่โด่งดังที่สุดในยุคนั้น จึงเหน็บแนมว่าเบนท์ลีย์เป็นรถบรรทุกที่เร็วที่สุดในโลก พูดตามตรง รถบรรทุกเหล่านั้นก็ส่งทุกคนในฝรั่งเศสกลับบ้านจริง ๆ

ปี 1929 และ 1930: ชัยชนะติดต่อกันของเบนท์ลีย์มาได้อย่างไร?

การแข่งขันปี 1929 เป็นหนึ่งในปฏิบัติการ "กวาดล้าง" ที่ชัดเจนที่สุดในประวัติศาสตร์ลีม็อง: รถเบนท์ลีย์ครองตำแหน่งอันดับหนึ่งถึงสี่ในระดับโอเวอร์ออล และมีเพียงคันเดียวจากเบนท์ลีย์ห้าคันที่ลงแข่งไม่สามารถถึงเส้นชัยได้ ส่วนในปี 1930 รถ Speed Six สองคันจบที่อันดับหนึ่งและสอง; Barnato และ Glen Kidston ฉลองชัยชนะด้วยรถ Old Number 1 ชัยชนะติดต่อกันเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ - เบื้องหลังคือเงินทุนของ Barnato, ฝีมือวิศวกรรมของ W.O. Bentley และความเยือกเย็นของนักบินผู้ผ่านสงครามเหล่านั้น ล้วนมุ่งไปในทิศทางเดียวกัน

การปะทะกับ Mercedes SSK ปี 1930 และกลยุทธ์กระต่ายประจบหมา

ความตึงเครียดที่แบ่งการแข่งขันปี 1930 ออกเป็นสองช่วงนั้น เกิดขึ้นระหว่างเบนท์ลีย์กับ Mercedes SSK ของ Rudolf Caracciola Blower Bentley รุ่นซูเปอร์ชาร์จของ Birkin แข่งแนวตีราวีกับ Mercedes มาตั้งแต่ต้น และนั่นมีกลยุทธ์ซ่อนอยู่เบื้องหลัง: Blower นั้นเร็วแต่เปราะบาง และทีม Bentley ใช้มันเป็น "กระต่ายนำทาง" คอยรักษาจังหวะจนกว่าคู่แข่งชาวเยอรมันจะหมดแรง แผนการนี้ได้ผล - หลังผ่านไป 85 รอบ รถ SSK ของ Caracciola ต้องจอดเพราะเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพัง ทำให้เกิดช่องทางขึ้นนำ รถ Bentley ควีตำแหน่งสี่อันดับแรก Blower ของ Birkin พังหลังผ่านไป 53 รอบ ส่วนของ Benjafield พังอีก 6 รอบถัดมา แต่ผลแพ้ชนะปิดตายไปแล้ว

เดิมพันกับขบวนรถไฟสีน้ำเงิน

Barnato นอกสนามพิทก็บ้าบิ่นไม่แพ้บนสนามแข่ง ในเดือนมีนาคม 1930 เขาเดิมพัน 100 ปอนด์ว่า Rover Light Six จะเอาชนะขบวนรถไฟสีน้ำเงินบนเส้นทาง Calais-Cannes ได้ ในวันที่ 13 มีนาคม H.J. Mulliner เดินทางจาก Cannes ด้วยรถ Speed Six saloon ตัวถังงาน Mulliner วิ่ง 830 ไมล์ในเวลาราว 22.5 ชั่วโมง ด้วยความเร็วเฉลี่ย 69.89 กม./ชม. และมาถึง Conservative Club ในลอนดอนก่อนขบวนรถจะถึง Calais ถึงสี่นาที การเดิมพันจบลงด้วยกำไรมากกว่า 200 ปอนด์ นั่นคือผู้ชายที่ประทับตราไว้ใน Le Mans ก็ไม่ได้ไร้ซึ่งความสามารถในการเอาชนะรถไฟบนถนนเช่นกัน

ทำไม Blower Bentley จึงเป็นที่ถกเถียง?

นี่คือส่วนที่มนุษย์ที่สุดของเรื่องราว: การทะเลาะวิวาทภายในบริษัท W.O. Bentley รู้สึกรังเกียจแนวคิดการอัดอากาศเข้าสู่เครื่องยนต์ด้วยซูเปอร์ชาร์จเอาไว้ ตามคำพูดของเขาเอง ในทางกลับกัน Tim Birkin ที่ได้รับการสนับสนุนจาก Dorothy Paget เห็นในทางการติดตั้งซูเปอร์ชาร์จ Amherst Villiers ลงบนรุ่น 4½ Litre แล้วส่ง Blower Bentley เข้าสู่สนามแข่ง ลองนึกภาพเป็นการต่อสู้ในขบวนรถไฟดู: วิศวกรบอกว่า "หนักแต่เชื่อถือได้" ขณะที่นักแข่งบอกว่า "ความเร็วคือทุกอย่าง" กลยุทธ์กระต่ายนำทางในปี 1930 แสดงให้เห็นว่า Blower มีประสิทธิภาพแค่ไหน; แต่การที่ Blower ทั้งสองคันต้องจอดกลางทางในการแข่งขันเดียวกันก็พิสูจน์ว่าความไม่ไว้วางใจของ W.O. ก็ไม่ได้ไร้เหตุผล โดยสรุปคือทั้งสองฝ่ายต่างถูกบ้างทั้งนั้น

อิทธิพลทางวัฒนธรรมของพวก Blower ก็ไม่ควรถูกมองข้าม: Ian Fleming มอบรถซูเปอร์ชาร์จสีเทารุ่น 4½ Litre ให้ James Bond ใน Casino Royale การที่รถแข่งคันหนึ่งกลายเป็นไอคอนจนสามารถสร้างแรงบันดาลใจให้นักเขียนนิยายสายลับได้นั้น ก็สรุปสถานะของรุ่นนี้ได้ดีทีเดียว

จักรวรรดิล่มสลายได้อย่างไร? วิกฤตปี 1929 และการขายให้ Rolls-Royce

ส่วนที่รุ่งโรจน์ของเรื่องราวจบลงตรงนี้ เพราะสิ่งที่ประวัติศาสตร์ชื่นชอบที่สุดคือการลากม่านลงกลางเวทีพอดี หลังวิกฤตตลาดหุ้นปี 1929 ผู้ผลิตอิสระแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาทุน เมื่อ Barnato คาดการณ์ว่าจะไม่สามารถชำระค่าจำนองได้ Bentley Motors จึงเข้าสู่กระบวนการล้มละลายในฤดูร้อนปี 1931 ทรัพย์สินถูกนำออกขายในการประมูลแบบปิด และ Rolls-Royce เข้าซื้อกิจการคู่แข่งรายใหญ่ที่สุดโดยจ่าย 125,275 ปอนด์ภายใต้ฉากาง British Central Equitable Trust โรงงาน Cricklewood ผลิตต่อจนถึงปี 1931 แล้วการผลิตจึงย้ายไปยังสิ่งอำนวยความสะดวกของ Rolls-Royce และบริษัทเปลี่ยนชื่อเป็น Bentley Motors (1931) Ltd ส่วน Barnato ก็สามารถกลับเข้าสู่คณะกรรมการบริหารได้อีกครั้งในปี 1934

ขอพูดตรง ๆ กันตรงนี้: W.O. Bentley เป็นวิศวกรและนักวิเคราะห์วิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยม แต่กลับไม่ค่อยเก่งด้านธุรกิจเท่าไรนัก บทบาทของ Barnato ยังคงเป็นที่ถกเถียง - บางคนมองเขาเป็นนักลงทุนผู้ช่วยชีวิตและนักขับที่เก่งที่สุด บางคนมองเขาเป็นนักธุรกิจผู้ปฏิบัติจริงที่ชดเชยจุดอ่อนด้านการบริหาร ผมคิดว่าทั้งสองอย่างถูกต้องพร้อมกัน แล้วความสองแง่สองมุมนี้แหละที่ทำให้เรื่องราวมีสีสันเช่นนี้

มรดกของตระกูลในเงามืด: อะไรที่หลงเหลือมาถึงวันนี้?

ยุคเบนท์ลีย์ทศวรรษ 1920 ได้มอบสามสิ่งให้กับอัตลักษณ์ของลีมาน ประการแรกคือพลังทางการตลาดของการแข่งขันความทนทาน: เบนท์ลีย์เป็นค่ายแรกที่พิสูจน์ว่าแบรนด์หนึ่งสามารถสร้างชื่อเสียงด้วยชัยชนะระดับนานาชาติได้แม้แต่ท่ามกลางวิกฤตเศรษฐกิจ ประการที่สองคือวัฒนธรรมนักขับระดับตำนาน: เบนท์ลีย์บอยส์ถือเป็นบรรพบุรุษของโปรแกรมนักขับทูตสันต์ของแบรนด์กีฬายุคใหม่ ประการที่สามคือมรดกทางเทคนิค - ตั้งแต่การกำหนดค่า four-valve สี่วาล์วต่อกระบอกสูบไปจนถึงบล็อกเครื่องยนต์ชิ้นเดียว รายละเอียดมากมายกลายเป็นแบบอย่างให้กับรุ่นต่อ ๆ มา

และแบรนด์เองก็ไม่เคยลืมมรดกนี้ ในคอลเลกชันลีมานที่จัดทำขึ้นจากแรงบันดาลใจของชัยชนะ Speed 8 ปี 2003 ได้ใช้ตราสัญลักษณ์พวงมาลัยหกอันแทนชัยชนะรวมหกสมัย ส่วนซีรีส์ Speed Six Continuation ของมุลลิเนอร์ลงสนามด้วยรถสี่คันในงาน Le Mans Classic ปี 2023 และฟื้นภาพถ่ายเบนท์ลีย์บอยส์ปี 1929 ขึ้นมาอีกครั้ง เรื่องราวของฟอร์ด GT40 ถูกนำขึ้นจอใหญ่ การปฏิวัติดีเซลของอาวดี้ถูกพูดถึงทั่วบ้านทั่วเมือง แต่สำหรับฉันแล้ว ยักษ์ใหญ่ชาวอังกฤษที่หนักอึ้ง เสียงดัง และเรียบง่ายในยุคปี 1920 นั้นยังคงเป็นส่วนที่โรแมนติกที่สุดของลางเลอมองส์จนถึงทุกวันนี้ แล้วคุณล่ะคิดว่าอย่างไร - รถเหล่านี้เป็นรถบรรทุกที่เร็วที่สุดในโลกจริง ๆ หรือเปล่า หรือว่ารถบรรทุกที่บูกัตติเหยียดหยามนั่นแหละที่วางกลยุทธ์การแข่งขันได้ฉลาดที่สุด?

แหล่งอ้างอิง

• Bentley Boys and Girls | History and Heritage
• 24 Hours Stories: The Bentley Boys
• 1924-1930: the one of a kind Bentley Boys
• Woolf Barnato
• Bentley 4½ Litre
• 1930 24 Hours of Le Mans
• The Le Mans Collection - Celebrating Shared History
• Four-strong works team for Le Mans Classic
• The History of Bentley
• 1930 Bentley Speed Six Specifications