Xe Điện Tròn 100 Tuổi: Cuộc Trở Lại Bị Lãng Quên Trong Những Năm 1900

Lịch sử xe điện không bắt đầu với những chiếc Tesla như nhiều người vẫn tưởng, mà là với một chiếc xe ba bánh chạy trên đường phố Paris vào năm 1881. Thậm chí vào năm 1900, khoảng một phần ba số ô tô sản xuất tại Mỹ là xe điện. Nói cách khác, xe điện không phải là một đổi mới; đó là câu chuyện của một nhà vô địch thua trận đầu tiên trước xăng rồi trở lại sau một thế kỷ.

Ai Đã Phát Minh Ra Xe Điện Đầu Tiên và Vào Lúc Nào?

Hãy cùng đi theo thứ tự nhé, vì các nhân vật chính của câu chuyện này đều rất đa dạng. Nếu quay về khởi đầu, linh mục Hungary Ányos Jedlik đã chế tạo động cơ điện đầu tiên vào 1827-28 và năm sau đó đã vận hành một chiếc mô hình xe nhỏ. Sau đó, kỹ sư người Nga Moritz Jacobi chế tạo một chiếc thuyền điện với pin không thể sạc lại vào khoảng 1832. Còn nhà phát minh người Scotland Robert Davidson thì vận hành chiếc xe mà ngày nay thường được gọi là "chiếc xe điện đầu tiên" chở khách trên đường phố Aberdeen vào 1839. Nhưng lưu ý: tất cả những chiếc này đều chạy bằng pin hóa học dùng một lần, không thể sạc lại. Hãy tưởng tượng như một chiếc điều khiển từ xa khổng lồ bị vứt vào thùng rác khi hết pin - hơi thất vọng đối với một chiếc ô tô, đúng không?

Bước ngoặt thực sự đến từ Pháp. Kỹ sư điện người Pháp Gustave Trouvé đã nâng cao hiệu suất của một động cơ điện nhỏ của Siemens vào năm 1880 và lắp pin sạc được vừa mới phát triển lên một chiếc xe máy ba bánh có bàn đạp do Anh sản xuất. Kết quả? Phương tiện điện chạy trên mặt đất đầu tiên trên thế giới. Trouvé đã thử nghiệm thành công chiếc xe này tại Paris trên Rue Valois vào 19 tháng 4 năm 1881 và giới thiệu nó tại Triển lãm Điện Quốc tế ở thành phố này vào tháng 11 cùng năm. Sách Kỷ lục Guinness đến nay vẫn công nhận chiếc xe này là "phương tiện điện chạy trên mặt đất đầu tiên". Điều thú vị của câu chuyện: Trouvé không thể đăng ký bằng sáng chế và sau các thử nghiệm, ông tháo dỡ chiếc xe, mang động cơ và pin sang một dự án thuyền điện - dự án đó lại dẫn đến phát minh ra động cơ treo ngoài. Ông tạo ra hai cuộc cách mạng cùng một lúc, khó có thể không cảm phục.

Đèn Pha Do Người Anh Bổ Sung

Cùng năm đó, tức năm 1881, hai người Anh William Ayrton và John Perry đã chế tạo một chiếc xe ba bánh trang bị đèn pha điện - tức là phương tiện đầu tiên có chiếu sáng điện. Tầm hoạt động 10-25 dặm, tốc độ tối đa 9 mph. Không thể nói là nhanh, nhưng một chiếc xe có đèn pha vào năm 1881 thì quả thật rất ngầu. Một người Pháp khác, Camille Faure, cải thiện pin chì-axit và cùng với Charles Jeantaud chế tạo một chiếc xe điện chạy bằng động cơ. Nói ngắn gọn, những năm 1880 là giai đoạn chuẩn bị cho thời kỳ hoàng kim của ô tô điện - thời kỳ không ồn ào (theo đúng nghĩa đen!).

Thomas Parker và chiếc xe điện đầu tiên dùng pin sạc được năm 1884

Có lẽ bạn chưa từng nghe tên nhà phát minh người Anh Thomas Parker nhưng ông là một trong những kiến trúc sư thực sự của lĩnh vực này. Parker đăng ký bằng sáng chế trong lĩnh vực pin chì-axit và máy phát điện; ông được xem là người tiên phong trong sản xuất xe điện ngầm và thiết bị chiếu sáng chạy điện. Năm 1882, cùng với Paul Bedford Elwell, ông thành lập Elwell-Parker Ltd. tại Wolverhampton và bắt đầu sản xuất pin sạc được dung lượng cao, sau đó là máy phát điện, động cơ và bộ điều khiển. Năm 1890, những chiếc xe điện dùng pin của Parker chở hành khách tại Birmingham; trước đó năm năm chúng cũng đã hoạt động tại Blackpool.

Nào, đến chuyện với tuyên bố nổi tiếng ấy: Người ta thường nói rằng Parker đã sản xuất chiếc xe điện sản xuất hàng loạt đầu tiên dùng pin sạc được tại London năm 1884 và trong một bức ảnh nổi tiếng, Parker được thấy ngồi trong chiếc xe này. Một số tạp chí ô tô thì thận trọng hơn, cho rằng thời điểm đó Parker đưa vào hoạt động các tuyến xe điện và sản xuất các nguyên mẫu ô tô điện. Nghĩa là có tranh cãi giữa "sản xuất hàng loạt" hay "nguyên mẫu"; nhưng ai cũng công nhận Parker là người tiên phong trong lĩnh vực này. Mà cũng đừng quên: Cho đến năm 1896, nước Anh vẫn áp dụng đạo luật Light Locomotive Act còn gọi là "luật cờ đỏ" - giới hạn tốc độ 4 dặm/giờ ở nông thôn, 2 dặm/giờ trong thành phố, ba tài xế cho mỗi xe và một người đi trước cầm cờ đỏ. Trong điều kiện như vậy thì phá kỷ lục tốc độ đúng là trúng số độc đắc!

Vì Sao Xe Electric Phổ Biến Đến Vậy Trong Những Năm 1900?

Bây giờ chúng ta đến phần gây ấn tượng nhất của câu chuyện. Trong số 4.192 ô tô sản xuất tại Hoa Kỳ năm 1900, có 1.575 chiếc chạy điện và 1.681 chiếc chạy hơi nước; nghĩa là xe điện chiếm khoảng 38% sản lượng. Nhìn vào các phương tiện trên đường, bức tranh có phần thay đổi: khoảng một phần ba chạy điện. Vì các nguồn khác nhau dùng tiêu chí khác nhau nên con số dao động từ 28% đến 38% nhưng tóm lại là: vào thời điểm chuyển thế kỷ, ô tô điện không phải giấc mơ xa vời mà là hiện thực thường nhật.

Hơn nữa, chiếc xe điện đầu tiên tại Hoa Kỳ được chế tạo bởi nhà hóa học người Scotland William Morrison vào khoảng 1890-91. Tiếp theo là những nhà sản xuất lớn đầu tiên như Waverly, Studebaker Electric, Beardsley, Columbia Electric và Baker Electric; năm 1902, Studebaker đã bước chân vào ngành ô tô với một chiếc xe điện. Về tốc độ họ cũng rất đầy tham vọng: Ngày 18 tháng 12 năm 1898, chiếc xe điện Jeantaud đã phá kỷ lục tốc độ trên đất đầu tiên trong lịch sử ô tô với tốc độ 63,13 km/h. Có vẻ như xe điện đã kết thúc cuộc đua đầu tiên với xe xăng bằng chiến thắng áp đảo.

Vậy Tại Sao Mọi Người Lại Ưu Tiên Xe Điện?

• Vì nó êm và không rung giật; còn xe xăng thì ồn ào, có mùi khó chịu và việc sang số rất vất vả.
• Không cần tay quay đề bằng tay - loại tay quay này thời đó thực sự nguy hiểm, giật ngược có thể làm gãy tay bạn.
• Không có mùi, và có thể sạc ngay trước nhà.

Vì vậy ô tô điện đặc biệt phổ biến trong giới tài xế nữ: vì chúng sạch hơn và không cần phải vất vả quay tay đề máy. Như Bộ Năng lượng cũng nhấn mạnh, giai đoạn 1900-1912 được coi là "thời kỳ hoàng kim" thực sự của ô tô điện. Những chiếc xe êm ái, dễ sử dụng, không tỏa mùi khó chịu - gần như là một trải nghiệm sang trọng đối với thời kỳ đó.

Tại Sao Thomas Edison Không Thắng Được Với Pin?

Cái tên sẽ định đoạt chiến thắng của xe điện lại trở thành nỗi phiền phức của chính ông: Thomas Edison. Cha đẻ của bóng đèn, bắt đầu phát triển một loại pin sạc hiệu quả hơn cho xe điện vào năm 1899 - loại kiềm, nikel-sắt. Mục tiêu rõ ràng: thoát khỏi những cục pin chì-axit nặng nề và cồng kềnh. Trong khoảng 1901-1904, những cục pin này được thử nghiệm trên chiếc runabout 1900 của Baker và trên các xe điện của Studebaker từ 1902. Tức là giấc mơ rất lớn: với pin của Edison, ô tô điện sẽ vào được gara của mọi người.

Nhưng không thành. Pin của Edison mãi không đạt được hiệu suất như mong đợi, và thất bại này liên tục làm chậm dự án xe điện mà ông thực hiện cùng Henry Ford. Đến tận một trong những nhà phát minh vĩ đại nhất lịch sử cũng không giải được bài toán pin. Theo tôi, bất kỳ ai hôm nay gắt gỏng "tại sao công nghệ pin khó vậy?" đều đang nếm trải phần nào nỗi đau của Edison.

Tại Sao Xe Điện Biến Mất Vào Những Năm 1930?

Và đây chính là phần đau đớn nhất của câu chuyện. Thất bại của xe điện không đến từ một nguyên nhân duy nhất, mà từ vài nguyên nhân chồng chất lên nhau:

• Đường sá được cải thiện: Khi việc đi đường dài trở nên khả thi, phạm vi hoạt động hạn chế của xe điện trở nên rõ rệt; xe xăng đi được xa hơn và nhanh hơn.
• Dầu thô Texas giá rẻ: Giá xăng giảm, vận hành xe xăng rẻ hơn gấp bội.
• Ford Model T và dây chuyền lắp ráp: Sản xuất hàng loạt hạ giá xe xăng xuống còn khoảng một phần ba xe điện. Đối thủ bán sản phẩm của họ bằng một phần ba giá của bạn thì việc trở nên khó khăn, đúng không?

Chưa kể những khiếm khdept nội tại của xe điện: đắt, chậm, gặp khó khăn trên những con đường nông thôn phủ đất, nhạy cảm với thời tiết lạnh, và mang theo pin chì-axit nặng sụt áp khi tải nặng. Đôi khi người ta thường tranh luận về cú đánh nào là chí mạng - người đề cao cạnh tranh giá của Ford, kẻ nhấn mạnh giá xăng và cơ sở hạ tầng. Thực tế là cả hai cùng giáng xuống: xăng rẻ và xe xăng rẻ. Đến năm 1920, hầu như tất cả các nhà sản xuất ô tô điện hoặc đã đóng cửa hoặc chuyển sang sản xuất xe xăng; đến năm 1935, xe điện hầu như biến mất hoàn toàn khỏi đường phố. Khủng hoảng Chứng khoán 1929 cũng giáng một đòn cuối cùng vào doanh số đang suy yếu.

Tại Sao Lần Quay Trở Lại Của Xe Điện Hôm Nay Có Thể Là Lần Cuối Cùng?

Đây chính là điểm thú vị nhất của chu kỳ lịch sử: xe điện đã sống một cuộc đời dừng-đi suốt thế kỷ 20 - được nhớ đến mỗi lần khủng hoảng dầu mỏ xảy ra, rồi lại bị xếp xó mỗi khi đường ống dẫn dầu đầy ắp. Giống như một bộ phim ra mắt dịp nghỉ hè: nội dung hay nhưng mãi bị trì hoãn. Nhưng hôm nay mọi thứ trông khác, vì lần này trên bàn đàm phán không chỉ có giá cả, mà còn có cả hành tinh.

Theo các tổ chức môi trường, xe điện thường có dấu chân carbon nhỏ hơn xe xăng, kể cả khi tính cả lượng điện dùng để sạc. Tất nhiên các tranh luận vẫn tiếp diễn: tác động môi trường trong quá trình sản xuất và mức độ sạch của điện sạc đang được bàn luận nghiêm túc, và cũng cần được bàn luận. Nhưng có hai điểm khác biệt lớn giữa hôm nay và những năm 1900: chính sách công khuyến khích các phương tiện sạch và hiệu quả, và pin lithium-ion giờ đây có thể sánh được với hiệu suất của xe xăng. Vấn đề pin mà Edison không tài nào giải quyết được, sau một thế kỷ đã cơ bản được giải quyết.

Nghĩa là xe điện tròn một trăm tuổi và có lẽ lần thứ hai trong lịch sử đang bước vào thời kỳ hoàng kim của mình. Lần này kẻ thua cuộc không phải xăng rẻ, mà kẻ chưa bao giờ thắng chính là chúng ta - những chiếc xe làm ô nhiễm không khí đang trở về nhà sau một thế kỷ gián đoạn. Vậy lần này câu chuyện có kết thúc khác không? Câu trả lời nằm ở chiếc xe chúng ta sẽ sử dụng.

Nguồn tham khảo

• The History of the Electric Car
• First electric road vehicle - Guinness World Records
• 1881 Trouvé Electric Tricycle Replica Review
• Gustave Trouvé
• Thomas Parker (inventor)
• History of Electric Vehicles III
• History of the electric vehicle
• First Electric Car: A Brief History of the EV
• Early Electric Cars in America
• Edison and the Electric Car
• Electric Vehicles Had Their First Golden Age
• Electric Vehicle Myths - US EPA